De tidigare pandemierna som människor ofta jämför COVID-19 med – influensapandemin 1918, den svarta dödens böldpest (1342-1353), Justinian-pesten (541-542) – det verkar inte vara så länge sedan för arkeologer. Vi är vana vid att tänka på människor som levde för många århundraden eller till och med årtusenden sedan. Bevis som hittats direkt på skelett visar att infektionssjukdomar har funnits med oss ​​sedan vår början som art.

Bioarkeologer som vi analyserar skelett för att avslöja mer om hur infektionssjukdomar uppstod och spreds i antiken.

Hur tillät aspekter av tidiga människors sociala beteende sjukdomar att blomstra? Hur försökte folk ta hand om de sjuka? Hur ändrade individer och hela samhällen beteenden för att skydda sig själva och andra?

Att veta dessa saker kan hjälpa forskare att förstå varför covid-19 har orsakat en sådan global förödelse och vad som behöver sättas på plats innan nästa pandemi.

Ledtrådar om sjukdomar för länge sedan

Hur kan bioarkeologer kunna veta dessa saker, speciellt för tidiga kulturer som inte lämnade några skriftliga uppgifter? Även i läskunniga samhällen, fattigare och marginaliserade segment skrevs sällan om.

I de flesta arkeologiska miljöer, allt som finns kvar av våra förfäder är skelettet.

För vissa infektionssjukdomar, som syfilis, tuberkulos och spetälska, platsen, egenskaper och fördelning av märken på ett skeletts ben kan fungera som distinkta "patognomoniska" indikatorer på infektionen.

De flesta skeletttecken på sjukdom är ospecifika, fastän, vilket betyder att bioarkeologer idag kan säga att en individ var sjuk, men inte med vilken sjukdom. Vissa sjukdomar påverkar aldrig skelettet alls, inklusive pest och virusinfektioner som HIV och COVID-19. Och sjukdomar som dödar snabbt har inte tillräckligt med tid för att sätta spår på offrens ben.

För att avslöja bevis på specifika sjukdomar bortom uppenbara benförändringar, bioarkeologer använder en mängd olika metoder, ofta med hjälp av andra specialister, som genetiker eller parasitologer. Till exempel, att analysera jord som samlats upp i en grav runt en persons bäcken kan avslöja resterna av tarmparasiter, som bandmaskar och rundmaskar. Genetiska analyser kan också identifiera DNA från infektiösa patogener som fortfarande klamrar sig fast vid gamla ben och tänder.

Bioarkeologer kan också uppskatta ålder vid döden baserat på hur utvecklade en unges tänder och ben är, eller hur mycket en vuxens skelett har urartat under sin livstid. Sedan hjälper demografer oss att rita åldersprofiler för befolkningar som dog i epidemier. De flesta infektionssjukdomar påverkar oproportionerligt de som har det svagaste immunförsvaret, oftast väldigt unga och väldigt gamla.

Till exempel, digerdöden var urskillningslös; Gravgropar från 1300-talet innehåller de typiska åldersfördelningar som finns på kyrkogårdar som vi vet inte var för digerdödens offer. I kontrast, 1918 års influensapandemin var ovanlig eftersom den drabbade hårdast de med det mest robusta immunförsvaret, det är, friska unga vuxna. COVID-19 lämnar idag också en igenkännbar profil av de som mest sannolikt kommer att dö av sjukdomen, riktar in sig på äldre och utsatta människor och särskilda etniska grupper.

Vi kan ta reda på vilka infektioner som fanns i det förflutna genom våra förfäders kvarlevor, men vad säger detta oss om den större bilden av infektionernas ursprung och utveckling? Arkeologiska ledtrådar kan hjälpa forskare att rekonstruera aspekter av socioekonomisk organisation, miljö och teknik. Och vi kan studera hur variationer i dessa riskfaktorer fick sjukdomar att variera över tid, i olika delar av världen och till och med bland människor som lever i samma samhällen.

Hur infektionssjukdom fick sitt första fäste

Människans biologi påverkar kulturen på komplexa sätt. Kultur påverkar biologi, för, även om det kan vara svårt för våra kroppar att hänga med i snabba kulturella förändringar. Till exempel, på 1900-talet, högt bearbetad snabbmat ersatte en mer balanserad och hälsosam kost för många. Eftersom människokroppen utvecklades och designades för en annan värld, denna kostväxling resulterade i en ökning av sjukdomar som diabetes, hjärtsjukdomar och fetma.

Ur ett paleoepidemiologiskt perspektiv, den viktigaste händelsen i vår arts historia var adoptionen av jordbruk. Jordbruket uppstod självständigt på flera platser runt om i världen med början omkring 12, 000 år sedan.

Före denna förändring, människor levde som jägare-samlare, med hundar som sina enda djurkamrater. De var mycket aktiva och hade en välbalanserad, varierad kost som var rik på protein och fibrer och låg i kalorier och fett. Dessa små grupper upplevde parasiter, bakterieinfektioner och skador under jakt på vilda djur och ibland slåss med varandra. De fick också ta itu med tandproblem, inklusive extremt slitage, plack och parodontit sjukdom.

En sak som jägare och samlare inte behövde oroa sig mycket för, dock, var virulenta infektionssjukdomar som kunde förflytta sig snabbt från person till person i ett stort geografiskt område. Patogener som influensavirus kunde inte effektivt spridas eller ens upprätthållas av små, mobil, och socialt isolerade befolkningar.

Tillkomsten av jordbruket resulterade i större, stillasittande befolkningar av människor som bor i närheten. Nya sjukdomar kan blomstra i denna nya miljö. Övergången till jordbruk kännetecknades av hög barndomsdödlighet, där cirka 30 % eller fler av barnen dog före 5 års ålder.

Och för första gången i en evolutionär historia som sträcker sig över miljoner år, olika arter av däggdjur och fåglar blev intima grannar. När folk började leva med nyligen tama djur, de fördes in i livscykeln för en ny grupp sjukdomar – kallade zoonoser – som tidigare varit begränsade till vilda djur men som nu kunde hoppa in i människor.

Lägg till allt detta stressen av dålig sanitet och en bristfällig kost, samt ökade förbindelser mellan avlägsna samhällen genom migration och handel, särskilt mellan stadssamhällen, och epidemier av infektionssjukdomar kunde få fäste för första gången.

Globalisering av sjukdomar

Senare händelser i mänsklighetens historia resulterade också i stora epidemiologiska övergångar relaterade till sjukdom.

För mer än 10, 000 år, Europas folk, Mellanöstern och Asien utvecklades tillsammans med särskilda zoonoser i deras lokala miljöer. Djuren människor var i kontakt med varierade från plats till plats. Eftersom människor levde tillsammans med vissa djurarter under långa tidsperioder, en symbios kan utvecklas — liksom immunresistens mot lokala zoonoser.

I början av modern historia, människor från europeiska imperier började också resa över hela världen, tog med sig en rad "gamla världens" sjukdomar som var förödande för grupper som inte hade utvecklats tillsammans med dem. Ursprungsbefolkningar i Australien, Stilla havet och Amerika hade ingen biologisk förtrogenhet med dessa nya patogener. Utan immunitet, den ena epidemin efter den andra härjade dessa grupper. Uppskattningar av dödligheten varierar mellan 60-90%.

Studien av sjukdomar i skelett, mumier och andra lämningar av tidigare människor har spelat en avgörande roll för att rekonstruera ursprunget och utvecklingen av pandemier, men detta arbete ger också bevis på medkänsla och omsorg, inklusive medicinska ingrepp som trepanation, tandvård, amputation och proteser, naturläkemedel och kirurgiska instrument.

Andra bevis visar att människor ofta har gjort sitt bästa för att skydda andra, såväl som sig själva, från sjukdom. Ett av de mest kända exemplen är kanske den engelska byn Eyam, som fattade ett självuppoffrande beslut att isolera sig för att förhindra ytterligare spridning av en pest från London 1665.

I andra epoker, personer med tuberkulos placerades på sanatorier, personer med spetälska lades in på specialiserade sjukhus eller segregerades på öar eller i avlägsna områden, och stadsbor flydde från städer när plågor kom.

När världen står inför ännu en pandemi, det arkeologiska och historiska dokumentet är påminnelser om att människor har levt med infektionssjukdomar i årtusenden. Patogener har hjälpt till att forma civilisationen, och människor har varit motståndskraftiga inför sådana kriser.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.