Med ett öga på att lansera de första turisterna till rymden vid årets slut, Blå ursprung, raketföretaget som ägs av Amazons vd Jeff Bezos, sprängde av den 10:e testflygningen av sin New Shepard-raket på onsdagen.

Raketen, bär inga människor ombord men åtta vetenskapliga experiment för NASA, sköt i höjden från en avfyringsramp i västra Texas kl. 1508 GMT mot en klarblå himmel.

Några minuter in på flyget, kapseln separerade som planerat från boostern och nådde sin topphöjd på 66 miles (106 kilometer).

"Det var precis vad vi hade som mål, sa Ariane Cornell, en astronaut för Blue Origin och kommentator på företagets livesändning av lanseringen.

Rymdens gräns är internationellt överenskommen att vara 62 miles (100 kilometer) över jorden, känd som Karmanlinjen.

Åtta minuter efter sprängningen, raketboostern avfyrade sina motorer och gjorde en kontrollerad, upprätt landning tillbaka på jorden, markerar den fjärde flygningen för just denna raket, och det 10:e flygtestet för New Shepard totalt.

"Den där, alla, är en återanvändbar raket, sa Cornell.

Ögonblick senare, kapseln flöt till jorden, med hjälp av en trio fallskärmar, och landade i ett moln av damm.

Hela uppdraget varade i 10 minuter, 15 sekunder.

"Det ser ut att ha varit en helt lyckad flygning idag, " skrev Blue Origin på Twitter.

Fler testflyg väntar, men de första flygningarna med passagerare ombord kan starta i slutet av 2019.

"Vi siktar på slutet av detta år, sa Cornell.

"Vi har inte bråttom. Vi vill ta vår tid och göra det här rätt."

Passagerarkapseln är "rymlig, Cornell sa, med sex sittplatser och sex "stora vackra fönster".

Priset per biljett har ännu inte offentliggjorts.

New Shepard-raketen nådde rymden förra året, uppnådde en höjd av 66 miles i april 2018.

Virgin Galactic, ledd av den brittiske miljardären Richard Branson, arbetar också på ett eget fartyg för att transportera turister till rymden.

Den 13 december, 2018, Virgin Galactic's SpaceShipTwo, VSS Unity, flög högre än någonsin tidigare, överträffar vad det amerikanska flygvapnet anser är rymdens gräns (50 miles), och markerar den första bemannade flygningen till rymden från amerikansk mark sedan 2011.

Rymdskeppet nådde en topphöjd av 51,4 miles (82,7 kilometer).

Den korta flygningen – med två piloter ombord – var en viktig milstolpe för Virgin Galactic, som strävar efter att skicka turister till rymden till en kostnad av $250, 000 per plats.

© 2019 AFP