Crew Dragon, den nya rymdkapseln byggd av SpaceX, lämnade omloppsbanan på fredagen för att dyka in i atmosfären för ett plask i Atlanten – den sista och farligaste fasen av ett demonstrationsuppdrag för NASA.

Om Dragon återvänder till jorden utan incidenter och i ett stycke, SpaceX kommer att ha klarat testet:för att visa att det säkert kan transportera astronauter till och från den internationella rymdstationen.

Dragon lossade försiktigt och framgångsrikt från ISS fredagen kl. 0732 GMT cirka 400 kilometer över Sudan.

Efter att vajrar och krokar som låste den till ISS släpptes, den obemannade vita modulens thrusters sköt flera gånger, lätta bort det från rymdstationen.

På NASA TV, det såg ut som en slowmotion-balett även om de två farkosterna faktiskt kretsade runt jorden vid 17, 500 miles per timme.

Återinträdet i jordens atmosfär kommer att testa dess värmesköld för första gången. Splashdown utanför Floridas kust väntas klockan 8:45 (1345 GMT).

Fyra stora fallskärmar, testat flera gånger på jorden, kommer att bromsa dess fall.

"Jag skulle säga att hypersonisk återinträde förmodligen är min största oro, " Elon Musk, grundaren och chefen för SpaceX, sa i lördags efter kapselns uppskjutning från Kennedy Space Center.

"Kommer fallskärmarna att placeras ut korrekt? Och kommer systemet att leda Dragon 2 till rätt plats och splashdown säkert?" han frågade.

Uppdraget har hittills varit problemfritt. Dragon dockade med ISS på söndagen utan incidenter, och rymdstationens tre nuvarande besättningsmedlemmar kunde öppna luckan och gå in i kapseln. De stängde luckan i torsdags.

Vid den här tiden, Dragons egen besättningsmedlem är en dummy, som heter Ripley.

Men om allt går bra, nästa flygning kommer att se två amerikanska astronauter boka en returresa till ISS, någon gång innan årets slut, enligt NASA. Boeing är också med i projektet att återuppta bemannad rymdflygning från amerikansk mark efter ett åtta års uppehåll.

"Det kommer inte att dröja länge innan våra astronautkollegor är ombord på Crew Dragon- och Boeing Starliner-fordon, och vi kan inte vänta, ", sa den amerikanska astronauten Anne McClain på uppdrag av ISS-besättningen efter att kapseln lämnat ISS.

"Låt oss fortsätta att förenas av vår omättliga nyfikenhet att gå bortom vad som är känt, att göra det som aldrig har gjorts. Vi människor är som bäst när vi är en del av något större än oss själva."

Kapselns nedstigning kommer att sändas i sin helhet av NASA och SpaceX, till stor del tack vare en kamera inbäddad i Dragon.

En taleskvinna för NASA sa till AFP att en drönare skulle finnas till hands över Atlanten för att försöka filma kapseln.

Långdistanskameror har också lastats på bärgningsfartyget. SpaceX sände inte livebilder av Dragons interiör under flygningen upp till ISS.

Som Apollo

NASA och president Donald Trumps administration har ägnat hela veckan åt att hylla uppdragets historiska karaktär.

Det representerar det första privata rymduppdraget till ISS, såväl som första gången ett rymdfartyg som kan transportera människor lanserades av USA på åtta år.

Dragon markerar också en återgång till ett "vintage"-format:det är den första amerikanska kapseln sedan det banbrytande Apollo-programmet på 1960- och 70-talen.

Kapslar har inga vingar och faller till jorden, deras nedstigning saktades bara ned av fallskärmar - ungefär som det ryska Soyuz-farkosten, som landar i stäpperna i Kazakstan.

Den sista generationen amerikanska rymdfarkoster, rymdfärjorna, landade som flygplan. Skyttlar tog amerikanska astronauter till rymden från 1981 till 2011, men deras kostnad visade sig vara oöverkomlig, medan två av de ursprungliga fyra farkosterna hade katastrofala olyckor, dödade 14 besättningsmedlemmar.

Efter att programmet lades ned, den amerikanska regeringen, under dåvarande president Barack Obama, vände sig mot SpaceX och Boeing för att utveckla ett nytt sätt att färja sina besättningar, betalar företagen för deras transporttjänster.

På grund av cirka tre års utvecklingsförseningar, bytet har kommit till stånd under Trump.

Tills vidare, Ryssland kommer att fortsätta att vara det enda landet som tar människor till ISS. NASA köper platser till sina astronauter, som tränar med sina kosmonautmotsvarigheter.

Ryssland, för sin del, har inte verkat särskilt entusiastisk över framgången med Dragon-flyget.

Medan rymdvärlden var upptagen med att gratulera SpaceX och NASA i lördags, Den ryska rymdorganisationen Roskomos twittrade bara dagen efter, beröm den amerikanska rymdorganisationen, inte SpaceX.

Den insisterade på att "flygsäkerheten borde vara oklanderlig, "en trolig hänvisning till tekniska invändningar som Ryssland hade framfört om Dragons tillvägagångssätt mot ISS.

Men rymdorganisationerna själva insisterar på att samarbetet förblir utmärkt.

I det långa loppet, sa NASA:s Johnson Space Center-chef Mark Geyer, Amerikanska astronauter kommer att fortsätta lära sig ryska, och vice versa.

"Det kommer att finnas en ryss på våra flyg, och vi kommer fortfarande att ha en amerikan på ett Sojuz-flyg. Det är främst för att vi alltid vill, om det finns problem med något av systemen, att vi har en integrerad besättning."

© 2019 AFP