Nästan ett år i rymden satte astronauten Scott Kellys immunsystem i hög beredskap och förändrade aktiviteten hos några av hans gener jämfört med hans jordbundna enäggstvillingar, sa forskare i fredags.

Forskare vet inte om förändringarna var bra eller dåliga, men resultaten från en unik tvillingstudie från NASA väcker nya frågor för läkare eftersom rymdorganisationen har som mål att skicka människor till Mars.

Tester av de genetiska dubbelgångarna gav forskare en aldrig tidigare möjlighet att spåra detaljer om mänsklig biologi, som hur en astronauts gener slås på och av i rymden annorlunda än hemma. En förbryllande förändring tillkännagavs i fredags vid en vetenskapskonferens:Kellys immunsystem hyperaktiverades.

"Det är som om kroppen reagerar på den här främmande miljön ungefär som om du skulle göra en mystisk organism inom dig, " sa genetikern Christopher Mason från New Yorks Weill Cornell Medicine, som hjälpte till att leda studien. Han sa att läkarna nu letar efter det hos andra astronauter.

Sedan början av rymdutforskningen, NASA har studerat vägtullarna på astronauternas kroppar, såsom benförlust som kräver träning för att motverka. Vanligtvis är de i rymden ungefär sex månader åt gången. Kelly, som bodde på den internationella rymdstationen, tillbringade 340 dagar i rymden och satte ett amerikanskt rekord.

"Jag har aldrig känt mig helt normal i rymden, " sa den nu pensionerade Kelly i ett mejl till Associated Press, med hänvisning till den vanliga trängseln från vätskeskiftande, huvudvärk och koncentrationssvårigheter från extra koldioxid, och matsmältningsbesvär från mikrogravitation.

Men den här studien var en unik dykning in i den molekylära nivån, med tidigare astronauten Mark Kelly, Scotts tvilling, på plats för jämförelse. Fullständiga resultat har ännu inte publicerats, men forskare presenterade några resultat på fredagen vid ett möte med American Association for the Advancement of Science.

Ett antal gener kopplade till immunsystemet blev hyperaktiva, sa Mason. Det är inte en förändring i DNA utan i vad som kallas "genuttryck, " hur gener stängs av och på och ökar eller minskar deras produktion av proteiner. Mason såg också en spik i blodomloppet av en annan markör som stimulerar immunsystemet. Men samtidigt, Kellys blod visade färre av en annan celltyp som är ett tidigt försvar mot virus.

Det är inte en överraskning att genaktiviteten skulle förändras i rymden – den förändras som svar på alla typer av stress.

"Du kan se kroppen anpassa sig till förändringen i sin miljö, " sa Mason.

De goda nyheterna:Det mesta återgick till det normala strax efter att Kelly kom tillbaka till jorden i mars 2016. Dessa immunrelaterade gener, dock, "verkade ha det här minnet eller så måste det nästan vara på hög beredskap" även sex månader senare, sa Mason.

"På det stora hela är det uppmuntrande, " sa Craig Kundrot, som leder rymdforskning och vetenskap för NASA. "Det finns inga större nya varningstecken. Vi ser förändringar som vi inte nödvändigtvis förutsåg" men vet inte om dessa förändringar spelar någon roll.

Från fyra ryssar som levt i rymden i mer än ett år, NASA visste redan att en längre tid utanför jorden är möjlig, Kundrot sa, lägga till, "Vi siktar också på mer än bara möjligt. Vi vill att våra astronauter ska göra mer än att bara överleva."

I sista hand, tvillingstudien ger NASA en katalog över saker att övervaka på framtida uppdrag för att se om andra astronauter reagerar på samma sätt. Astronauter på framtida uppdrag kommer att kunna göra en del av dessa tester i rymden istället för att frysa prover för forskare där hemma, sa Mason.

Immunproblem låter bekant för Dr. Jerry Linenger, en amerikansk astronaut som tillbringade mer än fyra månader på den ryska rymdstationen Mir. Han sa att han aldrig var sjuk i omloppsbana, men en gång kom han tillbaka till jorden "Jag var förmodligen sjukare än jag var i mitt liv."

Astronauter startar i omloppsbana med sina egna bakterier och exponeras för sina besättningskamraters bakterier och sedan efter en vecka utan något annat nytt i den "mycket sterila miljön" på en rymdstation "är ditt immunsystem verkligen inte utmanat, sa Linenger.

Ett mänskligt uppdrag till Mars, som NASA hoppas kunna lansera på 2030-talet, skulle ta 30 månader, inklusive tid på ytan, sa Kundrot.

Strålning är en stor oro. Uppdraget skulle utsätta astronauter för galaktiska kosmiska strålningsnivåer högre än NASA:s egen säkerhetsstandard. Det är "bara lite över, " han sa.

På jorden och till och med på rymdstationen, Jordens magnetfält skyddar astronauter från massor av strålning. Det skulle inte finnas någon sådan avskärmning på vägen till Mars och tillbaka, men tunnlar eller smutstäckta livsmiljöer kan hjälpa lite på Mars, sa Kundrot

Kelly, som fyller 55 nästa vecka, sa att han skulle åka till Mars. Han sa att en så lång resa "inte skulle vara värre än vad jag upplevde. Möjligen bättre. Jag tror att den stora fysiska utmaningen, strålning åt sidan, kommer att vara ett uppdrag där du är i rymden i flera år."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.