Varför gick hominin över slätten? Vi kanske aldrig vet. Men antropologer är ganska säkra på att en bit av bara fotspår bevarade i vulkanisk aska i Laetoli, Tanzania vittnar om en evolutionär milstolpe. Dessa små steg, tagen för ungefär 3,5 miljoner år sedan, markera ett tidigt framgångsrikt försök av vår gemensamma mänskliga förfader att stå upprätt och gå på två fötter, istället för fyra.

För nästan 50 år sedan, Neil Armstrong tog också några små steg. På månen. Hans stövlar, tillsammans med andra astronauten Buzz Aldrin, bevaras i månens jord, kallad regolit, på vad Aldrin beskrev som den "stora ödsligheten" av månens yta. Dessa tryck, för, vittna om en evolutionär milstolpe, såväl som mänsklighetens största tekniska landvinning. Vad mer, de minns arbetet av de många individer som arbetade för att låsa upp rymdens hemligheter och skicka människor dit. Och de små stegen hyllar de vågade män och kvinnor som har ägnat – och de som förlorat – sina liv åt utforskning av rymden.

De bevis som lämnats av våra tvåfota förfäder erkänns av det internationella samfundet och skyddas som mänskligt arv. Men bevisen på mänsklighetens första off-world bedrifter på månen är det inte. Dessa händelser, åtskilda av 3,5 miljoner år, visa samma unika mänskliga önskan att uppnå, utforska och triumfera. De är en manifestation av vår gemensamma mänskliga historia. Och de ska behandlas med lika respekt och vördnad.

Jag är professor i flyg- och rymdrätt och biträdande direktör för Air and Space Law Program vid University of Mississippi School of Law. Mitt arbete fokuserar på utvecklingen av lagar och riktlinjer som kommer att hjälpa och främja en framgångsrik och hållbar användning av rymden och vår övergång till en art med flera planeter. Under loppet av min forskning, Jag blev chockad när jag upptäckte att stövlarna lämnade på månen, och allt de minns och representerar, är inte erkända som mänskligt arv och kan oavsiktligt eller avsiktligt skadas eller förstöras utan påföljd.

Arvet får ingen respekt

På jorden, vi ser bevis på denna typ av okänslighet hela tiden. Islamiska staten har förstört otaliga kulturföremål, men det är inte bara terrorister. Folk stjäl delar av pyramiderna i Gaza och säljer dem till villiga turister. Turister själva ser ingen skada i att ta tag i kullerstenar som markerar vägar byggda av antika romare eller att knäppa tummen av terrakottakrigare som skapades för århundraden sedan för att hedra en kinesisk kejsare.

Och, bara förra året, Sotheby's auktionerade ut en påse – den första påsen som Neil Armstrong använde för att samla de första månstenarna och dammet som någonsin återvände till jorden. Försäljningen var helt laglig. Denna "första påse" hamnade i händerna på en privatperson efter att den amerikanska regeringen felaktigt tillät den att ingå i en offentlig auktion. Istället för att lämna tillbaka väskan till NASA, dess nya ägare sålde den till högstbjudande för 1,8 miljoner USD. Det är en rejäl prislapp och ett fruktansvärt budskap. Föreställ dig hur mycket en privat samlare skulle betala för rester av den första flaggan som planterades på månen? Eller bara lite damm från Mare Tranquilitatis?

Faktum är att om folk inte tycker att webbplatser är viktiga, det finns inget sätt att garantera deras säkerhet – eller säkerheten för artefakterna som de är värd för. Hade den första påsen blivit igenkänd som en artefakt, dess handel skulle ha varit olaglig.

Vi presenterar "For All Moonkind"

Det är därför jag var med och grundade den ideella organisationen For All Moonkind, den enda organisationen i världen som har åtagit sig att se till att dessa webbplatser är skyddade. Vårt uppdrag är att säkerställa att Apollo 11-landningen och liknande platser i yttre rymden erkänns för sitt enastående värde för mänskligheten och skyddas, som de där små stegen i Laetoli, för eftervärlden av det internationella samfundet som en del av vårt gemensamma mänskliga arv.

Vår grupp på nästan 100 volontärer – rymdjurister, arkeologer, vetenskapsmän, ingenjörer, pedagoger och kommunikatörer från fem kontinenter – arbetar tillsammans för att bygga ramverket som säkerställer en hållbar balans mellan skydd och utveckling i rymden.

Här på jorden, det internationella samfundet identifierar viktiga platser genom att placera dem på världsarvslistan, skapat av en konvention undertecknad av 193 nationer. På det här sättet, det internationella samfundet har gått med på att skydda saker som grottmålningarna i Lascaux, Frankrike och Stonehenge, en ring av stående stenar i Wiltshire, England.

Det finns inga likvärdiga lagar eller internationellt erkända bestämmelser eller ens principer som skyddar Apollo 11-landningsplatsen, känd som Tranquility Base, eller andra platser på månen eller i rymden. Det finns ingen lag mot att köra över de första stövlarna som tryckts på månen. Eller radera dem. Eller skära ut dem ur månens regolit och sälja dem till högstbjudande.

Mellan 1957 och 1975, det internationella samfundet ägnade oerhört mycket tid och ansträngningar åt att förhandla fram en uppsättning fördrag och konventioner som skulle man hoppades, förhindra militariseringen av rymden och säkerställa fri tillgång och utforskning för alla nationer. Just då, kulturarv i yttre rymden fanns inte och var inget bekymmer. Som sådan, det är inte förvånande att Yttre rymdfördraget, som trädde i kraft 1967, tar inte upp skyddet av mänskligt arv. I dag, denna försummelse är farlig.

Eftersom, tyvärr, människor är kapabla till förkastliga handlingar.

Tillbaka till månen

För närvarande finns det en jämförande ström av företag och nationer med sikte på att återvända till månen. Kina landade en rover på andra sidan i januari. Ett israeliskt företag hoppas kunna nå månen i mars. Minst ytterligare tre privata företag har planer på att skicka rovers 2020. USA, Ryssland och Kina planerar alla mänskliga uppdrag till månen. European Space Agency har siktet inställt på en hel månby.

Men som historien visar, denna rännil av upptäcktsresande kan snart bli en brådska. När vi går över tröskeln för äkta rymdfärdsförmåga, vi har en extraordinär möjlighet. Vi har tid att skydda vårt gemensamma arv, mänsklighetens första steg, på månen innan den vandaliseras eller förstörs.

Om vår hominin förfader hade ett namn, det är förlorat för historien. Omvänt, Den engelske romanförfattaren J.G. Ballard föreslog att Neil Armstrong mycket väl kan vara den enda människan i vår tid som minns 50, 000 år från nu.

Om vi ​​gör det här rätt, 3,5 miljoner år från nu, inte bara kommer hans namn att bli ihågkommen, hans avtryck kommer att förbli bevarat och historien om hur Tranquility Base blev vaggan för vår rymdfarande framtid kommer att bli ihågkommen för alltid, tillsammans med lärdomarna från tumultartad historia som fick oss till månen. Dessa lärdomar kommer att hjälpa oss att komma samman som en mänsklig gemenskap och i slutändan gå framåt som en art.

Att tillåta något annat att hända skulle vara ett stort misstag.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.