Ser ut som en delegation brödrostar från rymden, en generation av elektriskt drivna, självkörande postbilar kommer att rulla ut från en förorts industripark i Detroit senare i år. Deras uppdrag:revolutionera post och paketleverans.

Cirka 2, 000 av de boxiga, glänsande Quadrobot U1 fyrhjulsdrift, fyrhjulsstyrda leveransbilar kommer att börja tjänsten med den kinesiska posttjänsten sent i år som levererar paket i städer längs den folkrika sydkusten.

Startup-företaget siktar på att ha ytterligare 30 i provtjänst som levererar varor i centrala Detroit och förortscentrum inklusive Birmingham och Royal Oak, Mich. Quadrobots VD och ordförande Mike Wang beskrev planerna under en intervju i den blygsamma Madison Heights-byggnaden där företaget han grundade kommer att börja montera Quadrobots för amerikansk service senare i år.

En infödd i Hangzhou, Kina, Wang kom till Detroit för att studera fordonsdesign vid College for Creative Studies, en av världens främsta skolor för bil- och industridesign.

Detroits "varumärkesvärde"

"Jag var skeptisk först, men jag är med, " sa John Manoogian, en mångårig chef för bilindustrin och adjungerad professor i bildesign vid CCS. Manoogian träffade Wang som CCS-student. Han är nu en Quadrobot-investerare och styrelseledamot. Quadrobot är baserat i Detroit-området och finansieras av investerare i USA och Kina.

"Mike visade mig sin prototyp och jag insåg att det var en helt unik vision, ", sa Manoogian. "Bilbranschen genomgår dramatisk förändring. Det här har möjlighet att göra stor skillnad."

Det mesta av U1:s ingenjörskonst och all dess design ägde rum i sydöstra Michigan. U1 har 35 kilowatt effekt, ca 47 hästkrafter. Det räcker för ett leveransfordon i närheten, men 350-kw-effekt är under utveckling för större fordon som skulle kunna gå längre och snabbare. Wang arbetade med lokala ingenjörer för att utveckla fordonen.

"Detroit har det bästa ryktet i världen för bilteknik och design, sa Wang, 32, som arbetade med design och varumärkesstrategi på Fiat Chrysler efter examen från CCS.

"Vi ville att U1 skulle se ut som ett Detroit-fordon, " Wang sa. "Det finns mycket varumärkesvärde i staden Detroit."

"Last mile" leverans

U1 är vad som kallas ett "last mile"-fordon, utformad för att hantera leveranser i stadsdelar och stadskärnor. Den bästa jämförelsen är postbilen som ditt postföretag använder, men mindre, med elkraft och varierande mängd självkörningsförmåga. Det är inte en ersättning för transportfordon på motorvägar och intercity, utan snarare för leverans från lokala företag – och i Kina, det lokala postkontoret.

"Last-mile-lösningar är särskilt kritiska för stadsområden, där trafikstockningar gör denna typ av tjänster allt mer tids- och arbetskrävande, " sa Bill Visnic, redaktionell chef för Society of Automotive Engineers' Autonomous Vehicle Engineering magazine.

"Last-mile-service förväntas vara ett livskraftigt tidigt laboratorium för automatiserade fordon eftersom dessa resor ofta kommer att vara på definierade och lätt kartlagda rutter. Det finns också potential för ökad effektivitet från autonom leverans och åkhämtning, vilket åtminstone i teorin kan bidra till att minska trängseln."

U1 har en vindruta, förarstol och reglage. Åtminstone de första par tusen kommer att drivas av förar när Quadrobot samlar in data om hur de används. Ett autonomt system kommer att övervaka föraren, inbromsning om U1:an går in i en sväng för snabbt och styrning om föraren gör fel sväng.

"Som ett husdjur"

En mänsklig skötare kommer att hantera pakethämtning och leverans, men U1 kommer att kunna spåra sin operatör självständigt längs en gata eller runt en parkeringsplats medan personen levererar flera paket.

"Det är som ett husdjur som följer dig, " sa Wang.

Leverans blir lättare att automatisera i Kina, där standardiserade skåp har ersatt enskilda postlådor. Wang räknar också med att använda U1 som ett mobilt skåp för människor att lämna av föremål för upphämtning. Det kan också rymma varuautomater, inklusive mat som är nylagad och placerad runt staden eller i stadsdelar för enkel måltidshämtning i slutet av dagen.

Wang förutser att några av dessa stationära användningar äger rum medan U1 laddar sina litiumjonbatterier. Quadrobot arbetar med en leverantör på ett snabbladdat 300-voltssystem som skulle kunna leverera full laddning för ett 12-timmars leveransskift på 40 minuter eller så.

Wang arbetade med designen och varumärkesstrategin för SRT Viper på FCA efter examen från CCS 2012. Han tillbringade mycket tid på FCA:s lågvolymsmonteringsanläggning Conner Avenue i Detroit. Det arbetet påverkade U1-utvecklingen, eftersom FCA förlitade sig på leverantörer för att montera många av sportbilens moduler, samma system som Quadrobot använder.

Anställningen börjar under andra kvartalet

U1 är modulär. Löparkläderna, batterier, elektriska motorer, styrning, etc. är förpackade i en nedre del som liknar en madrass med hjul. Leverantörer kommer att skicka dessa moduler till Quadrobot-anläggningar för montering och anslutning till karosser för last, varuautomat, etc. Modulerna och kroppen sätts ihop med bultar och lim, gör monteringen billig och låg kostnad.

Tre monteringsanläggningar i Kina kommer att sysselsätta cirka 200 personer, sa Wang. Den planerade för Madison Heights borde behöva cirka 50 i slutet av året. Han räknar med att börja anställa sent under andra kvartalet. Företaget kommer att hålla en jobbmässa. Du kan få information på www.4-bot.com och [email protected].

Den flexibla plattformen lämpar sig för att tillverka andra elfordon, inklusive en möjlig SUV, sa Wang. Han arbetar med Michigan Economic Development Corp och Detroit Economic Growth Corp. på lokal utveckling och sysselsättning.

©2019 Detroit Free Press
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.