Se "mullvad":Den värmeavkännande spiken som NASA:s InSight-landare placerade ut på Mars-ytan är nu synlig. Förra veckan, rymdfarkostens robotarm tog framgångsrikt bort mullvadens stödstruktur, som inte har kunnat gräva, och placerade den åt sidan. Att få strukturen ur vägen ger uppdragsteamet en vy över mullvaden – och kanske ett sätt att hjälpa den att gräva.

"Vi har slutfört det första steget i vår plan för att rädda mullvaden, " sa Troy Hudson om en vetenskapsman och ingenjör med InSight-uppdraget vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi är inte klara än. Men för tillfället, hela laget är upprymda eftersom vi är så mycket närmare att få mullvaden i rörelse igen."

Del av ett instrument som kallas Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), den självhamrande mullvaden är designad för att gräva ner så mycket som 5 meter och ta Mars temperatur. Men mullvaden har inte kunnat gräva djupare än cirka 12 tum (30 centimeter), så den 28 februari, 2019 beordrade teamet instrumentet att sluta hamra så att de kunde bestämma en väg framåt.

Forskare och ingenjörer har genomfört tester för att rädda mullvad vid JPL, som leder InSight-uppdraget, såväl som vid German Aerospace Center (DLR), som gav HP3. Baserat på DLR-testning, jorden kanske inte ger den typ av friktion som mullvaden var designad för. Utan friktion för att balansera rekylen från den självhamrande rörelsen, mullvaden skulle helt enkelt studsa på plats istället för att gräva.

Ett tecken på denna oväntade jordtyp är uppenbart på bilder tagna av en kamera på robotarmen:En liten grop har bildats runt mullvaden när den hamrat på plats.

"Bilderna som kommer tillbaka från Mars bekräftar vad vi har sett i våra tester här på jorden, ", sa HP3-projektforskaren Mattias Grott från DLR. "Våra beräkningar var korrekta:Denna sammanhängande jord packar ihop sig i väggar när mullvaden hamrar."

Teamet vill trycka på jorden nära denna grop med en liten skopa på änden av robotarmen. Förhoppningen är att detta kan kollapsa gropen och ge den nödvändiga friktionen för mullvaden att gräva.

Det är också fortfarande möjligt att mullvaden har träffat en sten. Medan mullvaden är utformad för att trycka små stenar ur vägen eller avböja runt dem, större kommer att förhindra spikens framåtskridande. Det är därför uppdraget noggrant valde ut en landningsplats som sannolikt skulle ha både färre stenar i allmänhet och mindre stenar nära ytan.

Robotarmens grip är inte utformad för att lyfta mullvad när den väl är ur sin stödstruktur, så den kommer inte att kunna flytta mullvad om en sten blockerar den.

Teamet kommer att diskutera vilka nästa steg att ta baserat på noggrann analys. Senare denhär månaden, efter att ha släppt armens grip från stödstrukturen, de tar med en kamera för detaljerade bilder av mullvaden.