Forskare som studerar solsystemet tenderar att ställa stora frågor:Hur bildades vårt solsystem? Var kom livets byggstenar ifrån? Vilka faror från ovan hotar livet på vår planet? För att hitta svar, de tittar mer och mer på små världar.
Vad är små världar? Asteroider helt klart. Kometer också. Även de många små satelliterna eller månarna som kretsar kring stora planeter samt de isiga världarna på avståndet från Pluto och bortom. Vissa har kombinerat, bara för att senare brytas isär av kollisioner och tidvattenkrafter. Andra har förblivit i stort sett orörda sedan solsystemets gryning. Vissa bär vatten och organiska föreningar, andra är nästan helt sammansatta av metall. Och alla har nycklar till frågor om vårt solsystem och livets ursprung på jorden.
Dr Adriana Ocampo, Programledare för NASA:s New Horizons-uppdrag, säger "Vatten är nyckeln till livet som vi känner det. Att lära sig var vatten finns i vårt solsystem ger pusselbitar till att förstå livets ursprung. New Horizons överraskade oss nyligen genom att upptäcka ett stort överflöd av vattenis vid Pluto." Fler överraskningar väntar, när New Horizons överför data från den 1 januari, 2019 förbiflygning av Kuiperbältsobjektet 2014 MU69 tillbaka till jorden!
Små världar kan hittas på en mängd olika platser i solsystemet, från det inre solsystemet hela vägen ut till Kuiperbältet. När de studeras tillsammans, dessa rester av det tidiga solsystemet kan hjälpa till att berätta historien om solsystemets bildande.
Dawn avslutade nyligen ett uppdrag till huvudasteroidbältet, besöker dvärgplaneten Ceres och bältets största asteroid, Vesta. OSIRIS-REx har anlänt till Bennu, en jordnära asteroid cirka 1650 fot (500 m) tvärs över, och kommer att återvända till jorden 2023 med ett prov så att forskare kan börja förstå Bennus ursprung och historia. Lucy-uppdraget kommer att resa till sex trojanska asteroider, fångade i Jupiters omloppsbana. Dessa objekt är den enda kvarvarande outforskade populationen av små världar i solsystemet. Psyche-uppdraget kommer att besöka ett metallföremål i huvudasteroidbältet som kan vara den kvarlevande kärnan av en protoplanet som liknar Vesta i storlek!
Medan dessa uppdrag reser till sina individuella mål, NEJ, ett nytt rymdteleskop i låg omloppsbana om jorden, har gjort infraröda mätningar av hundratals jordnära objekt och tiotusentals andra små världar i solsystemet. Dessa olika världar ger insikter i hur vårt solsystem bildades och utvecklades.
Dr Tom Statler, Planetary Science Program Scientist vid NASAs högkvarter noterar, "Det här är inte din morförälders solsystem, och saker och ting är inte så ordnade som vi en gång trodde."
"Datan vi har samlat in från dessa objekt hittills har förändrat vårt sätt att tänka på planeternas ursprung. Till exempel, de små världarna i Kuiperbältet får oss att tro att Uranus och Neptunus bildades mycket närmare solen än där de bor nu, flyttade sedan gradvis till sina nuvarande banor."
Den största missuppfattningen om små världar? Deras avstånd till varandra. Statler förklarar, "I filmerna, de visar alltid ett asteroidbälte med miljontals stenar som nästan rör vid varandra, medan det i verkligheten finns mycket mer tomt utrymme. Du måste resa hundratusentals mil för att ta dig från en asteroid till en annan."
Ändå letar forskare också närmare hemmet. Att bestämma omloppsbanor och fysiska egenskaper hos objekt som kan påverka jorden är avgörande för att förstå konsekvenserna av en sådan påverkan; och reagera på ett verkligt påverkanshot, om någon någonsin upptäcks. NASA känner inte till någon asteroid eller komet som för närvarande är på kollisionskurs med jorden. Men, för att förbereda sig för det scenariot utvecklar NASA dubbelasteroidomdirigeringstestet eller DART-uppdraget som den första demonstrationen av den kinetiska stöttekniken som kan användas för att ändra rörelsen hos en farlig asteroid bort från jorden.
