Demonstrationsuppdraget av SpaceX nya Crew Dragon-kapsel dockade framgångsrikt på söndagen på den internationella rymdstationen, klarar ett nyckeltest innan det kan börja ta amerikanska astronauter ut i rymden.

Dockningen av kapseln, som bara har en dummy ombord, avslutades kl 1051 GMT, nästan 250 miles (400 kilometer) över jordens yta, NASA och SpaceX bekräftade under en direktsändning av uppdraget.

Lite över två timmar senare, rymdstationens tre besättningsmedlemmar – amerikanska Anne McClain, Kanadensaren David Saint-Jacques och ryssen Oleg Kononenko – öppnade luckan till rymdkapseln och, för första gången, trängde in i dess inre i rymden.

Där hittade de attrappen, Ripley, fastspänd i ett säte, och en obunden plyschleksak i form av den blå planeten, som SpaceX skämtsamt hade placerat där som en "superhögteknologisk noll-g-indikator."

"Välkommen till den nya eran inom rymdfärd, " sa McClain inifrån Dragon.

Saint-Jacques twittrade om erfarenheten av att övervaka Crew Dragons "första inflygning och dockning" till rymdstationen någonsin, hyllar det som "gryningen av en ny era inom mänsklig rymdfärd!"

NASA-chefen Jim Bridenstine twittrade sina gratulationer till "denna historiska bedrift, " vilket för USA ett stort steg närmare sitt mål att återigen flyga astronauter ut i rymden på amerikanska raketer.

NASA har förlitat sig på att Ryssland ska färja sina astronauter till rymdstationen sedan slutet av USA:s rymdfärjaprogram 2011 efter en 30-årig körning.

Kapseln, även kallad Dragon eller Dragon 2, närmade sig rymdstationen mycket gradvis, noggrant synkronisera dess hastighet och bana.

Kontakten verkade komma väldigt långsamt, men i själva verket kretsade båda rymdfarkosterna runt jorden vid mer än 27, 000 kilometer i timmen.

Från explosion vid Kennedy Space Center i Florida på lördag till kontaktsöndag, flygningen tog 27 timmar. Dragon kommer att lossna från rymdstationen nästa fredag ​​och plaska ner i Atlanten, dess nedstigning bromsades av fyra fallskärmar.

Uppdraget är en generalrepetition, utan någon ombord, för Dragons första bemannade uppdrag, som bör ske i år. Testkörningen försökte visa att fordonet är pålitligt och säkert, så att NASA kan återuppta bemannade flygningar från amerikansk mark i år.

"NASA "gungar" igen

Grundades av miljardären Elon Musk, SpaceX har gjort resan till ISS ett dussin gånger sedan 2012, men bara för att ta med last till stationen.

Att transportera människor är en mer komplex uppgift, kräver sittplatser, en tryckkabin med andningsluft, temperaturreglering och nödrymningssystem.

Under 2014, den amerikanska rymdorganisationen tilldelade SpaceX och Boeing kontrakt för att ta över uppgiften att färja astronauter till rymdstationen. I SpaceX fall, NASA har gått med på att betala 2,6 miljarder dollar för sex tur och returresor.

Bytet från att NASA ägde rymdfarkoster till att betala privata företag för en tjänst inleddes under förre presidenten Barack Obama – men på grund av utvecklingsförseningar, har kommit till stånd under USA:s president Donald Trump.

"Vi har fått NASA igång igen. Stor aktivitet och framgång. Grattis till SPACEX och allt!" Trump twittrade i lördags kväll.

Återgå till månen

Sedan 2017, ett av NASA:s officiella uppdrag har varit att återvända till månen. Kongressen har varit generös med rymdorganisationen, ger en total finansiering på 21,5 miljarder USD i 2019 års budget.

Bridenstine har förklarat att NASA vill minska kostnaderna i låg omloppsbana för att ägna resurser åt att komma tillbaka till månen och montera en liten rymdstation i månbana på 2020-talet.

"Som ett land, vi ser fram emot att vara en kund av många kunder, på en robust kommersiell marknad i låg omloppsbana om jorden, så att vi kan sänka kostnaderna och öka tillgången på sätt som historiskt sett inte har varit möjliga, " sa han i lördags efter Dragons lansering.

Men Musk har erkänt att marknadsföringsresor i Dragon-kapseln inte är en prioritet – och han är mer intresserad av avlägsen utforskning av solsystemet.

Vid presskonferensen efter lanseringen i lördags, han upprepade sin dröm om en permanent månbas – och att skicka människor till Mars.

Musk har redan låst in sin första privatkund som flyger runt månen:den japanske miljardären Yusaku Maezawa. Men det kommer inte att hända förrän tidigast 2023 – med raketen, mycket kraftfullare än den som användes för Dragon-uppdraget, fortfarande under utveckling.

© 2019 AFP