Under de senaste decennierna, klyftan mellan de två stora politiska partierna i USA har fördjupats. Studier av kongressens röstmönster visar att politiker intar allt mer polariserade ståndpunkter, och att de positionerna glider längre och längre ifrån varandra med tiden. Inte väljare, fastän. Sedan 1960-talet, väljarna har stannat i mitten, föredrar vanligtvis centristiska eller moderata positioner framför extremerna.

"De flesta människor är fortfarande ganska moderata i fråga om ståndpunkter, " säger Vicky Chuqiao Yang, en Omidyar Fellow vid Santa Fe Institute. Denna kontrast ger upphov till en paradox:Om väljarna dras mot mitten av det politiska spektrumet, varför glider parterna längre ifrån varandra? Statsvetare har länge sökt teoretiska modeller som korrekt visar hur individuellt röstbeteende formar partipositioner.

Denna vecka i SIAM recension , Yang och hennes medarbetare introducerar en ny modell som korrekt beskriver varför politiker blir mer polariserade trots att deras väljare förblir orubbliga i mitten. När forskarna testade modellen på 150 års röstdata från kongressen i USA, de fann att det exakt representerade förändringar i verkliga mönster över tid.

I synnerhet, den nya modellen styrs av idén att "tillfredsställa, "som förutsätter att folk kommer att nöja sig med en kandidat som är "tillräckligt bra", istället för att alltid rösta på den bästa. Det antagandet gör stor skillnad, säger Yang. "Att tillfredsställa är en mer rimlig beskrivning av människors beteende när det gäller att rösta, " hon säger.

Hon pekar på en modell, introducerades på 1950-talet av ekonomen Anthony Downs, som är populärt på grund av sin enkelhet men som inte matchar empirisk data. Downsian-modellen förutsätter att alla röstar, och att väljarna väljer den kandidat som ideologiskt ligger närmast deras åsikter. Det antagandet verkar logiskt nog, säger Yang. Dock, modellen förutspår att politiska partier bör glida mot mitten av det politiska spektrumet över tid för att få flest röster, men det är motsatsen till hur amerikansk politik har förändrats.

Modellen av Yangs grupp tar ett annat grepp. Om en person är nöjd med en kandidat, då får den kandidaten rösten. Om en person är nöjd med båda två kandidaterna, då röstas slumpmässigt. Och om en person inte är nöjd med någon av parterna, de röstar inte.

Testkörningar av modellen visade hur att hålla sig till partilinjer kan ge en vinnande strategi. Forskarna fann att politiska partier ökade sin sannolikhet att vinna röster när de etablerade sig, ideologiskt, längre från mitten av spektrumet. Yang säger att modellen också kan hjälpa till att förklara varför människor vill identifiera sig med splittrade politiska grupper, även om studier visar att partier vanligtvis inte representerar alla sina medlemmars åsikter korrekt.

Det nya arbetet visar att tillfredsställande röstbeteende är en mekanism som kan vidga klyftan i det nuvarande politiska klimatet, men Yang varnar för att modellen inte fångar hela historien. "I verkligheten, det är många saker som blandas ihop, och svaret är aldrig så enkelt, " hon säger.