Vid första anblicken har de till synes karga vidderna i Sahel- och Saharas öknar lite grönska, men detaljerade satellitbilder i kombination med datordjupinlärning har avslöjat en annan bild.

Faktiskt, cirka 1,8 miljarder träd prickar delar av de västafrikanska Sahara och Sahelöknarna och den så kallade sub-fuktiga zonen, en tidigare oräknad belöning som kullkastar tidigare antaganden om sådana livsmiljöer, säger forskare.

"Vi blev mycket förvånade över att det finns ganska (så) många träd som växer i Saharaöknen, säger huvudförfattaren Martin Brandt till AFP.

"Visst finns det stora områden utan några träd, men det finns fortfarande områden med hög trädtäthet, och även mellan sanddynerna växer det här och där några träd, tillade Brandt, en biträdande professor i geografi vid Köpenhamns universitet.

Undersökningen ger forskare och naturvårdare data som kan hjälpa till att vägleda insatser för att bekämpa avskogning och mer exakt mäta kollagring på land.

"För bevarande, restaurering, klimatförändringar och så vidare, data som denna är mycket viktiga för att fastställa en baslinje, sa Jesse Meyer, en programmerare vid NASA:s Goddard Space Flight Center som arbetade med forskningen.

"Om ett år eller två eller tio, studien skulle kunna upprepas... för att se om ansträngningarna att återuppliva och minska avskogningen är effektiva eller inte, " sa han i ett pressmeddelande från NASA.

Att hitta och räkna träden var ingen enkel uppgift.

I områden med mycket träd, tjocka tillväxtklumpar visas relativt tydligt i satellitbilder, även vid låg upplösning, och är lätt att skilja från bar mark.

Men där de är mer utspridda, satellitbilder kan vara för lågupplösta för att välja ut enskilda träd eller till och med små grupper.

Högupplösta bilder är nu tillgängliga, men även då kvarstår problem:att räkna enskilda träd, särskilt över stora områden av territorium är en nästan omöjlig uppgift.

Brandt och hans team kom på en lösning, para ihop satellitbilder med mycket höga upplösningar med djupinlärning – i huvudsak träna ett datorprogram för att göra jobbet åt dem.

Men det betydde inte att de bara kunde luta sig tillbaka och vänta på resultatet.

Innan djupinlärningsprogrammet kunde börja fungera, det måste tränas, en betungande process som såg att Brandt individuellt räknade och märkte nästan 90, 000 träd själv. Det tog honom ett år.

"Detaljnivån är mycket hög och modellen behöver veta hur alla typer av olika träd i olika landskap ser ut, " han sa.

"Jag accepterade inte felklassificeringar och ytterligare utbildning när jag såg fel klassificerade träd."

Att sätta en bevarandebaslinje

Det var värt ansträngningen, han sa, så att det som skulle ha tagit miljontals människor år av arbete kan beräknas på bara timmar.

"Andra studier är baserade på uppskattningar och extrapolationer, här ser vi direkt och räknar varje träd, det är den första vägg-till-vägg-bedömningen."

Undersökningen, publicerades på onsdagen i tidskriften Natur , täckte ett område som spänner över 1,3 miljoner kvadratkilometer (cirka 500, 000 kvadratkilometer) och involverade analyser av mer än 11, 000 bilder.

Tekniken antyder "det kommer snart att vara möjligt, med vissa begränsningar, för att kartlägga platsen och storleken på varje träd över hela världen", skrev Niall P. Hanan och Julius Anchang från New Mexico State Universitys avdelning för växt- och miljövetenskap, i en genomgång av forskningen.

Och korrekt information om växtlighet i öknar och andra torra zoner är "fundamental för vår förståelse av global ekologi, biogeografi och de biogeokemiska cyklerna av kol, vatten och andra näringsämnen, " skrev de i recensionen beställd av Nature.

Bättre information kan hjälpa till att avgöra hur mycket kol som lagras på dessa platser, som vanligtvis inte ingår i klimatmodeller, sa Brandt.

Men det är för tidigt att säga om en korrekt räkning av detta trädliv kommer att påverka hur vi förstår klimatförändringar och dess acceleration, han lade till.

Han hoppas nu kunna använda tekniken någon annanstans, att kartlägga fler tidigare gömda träd i världens 65 miljoner kvadratkilometer torra områden.

© 2020 AFP