I slutet av 2018, ursprungen, Spektral tolkning, Resursidentifiering, Rymdfarkosten Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) anlände till Bennu, asteroiden den kommer att studera och ta prover under de kommande åren.

Nu, ny forskning i AGU-tidskriften Geofysiska forskningsbrev visar att Bennu snurrar snabbare över tiden – en observation som kommer att hjälpa forskare att förstå utvecklingen av asteroider, deras potentiella hot mot jorden och om de kunde brytas för resurser.

Bennu ligger 110 miljoner kilometer (70 miljoner miles) från jorden. När den rör sig genom rymden vid cirka 101, 000 kilometer i timmen (63, 000 miles per timme), den snurrar också, slutföra en hel rotation var 4,3:e timme.

Den nya forskningen visar att asteroidens rotation ökar med cirka 1 sekund per århundrade. Med andra ord, Bennus rotationsperiod blir kortare med cirka 1 sekund var 100:e år.

Även om ökningen i rotation kanske inte verkar så mycket, under lång tid kan det leda till dramatiska förändringar i rymdberget. När asteroiden snurrar snabbare och snabbare under miljontals år, den kan tappa bitar av sig själv eller spränga sig själv, enligt studiens författare.

Att upptäcka ökningen i rotation hjälper forskare att förstå vilka typer av förändringar som kunde ha hänt på Bennu, som jordskred eller andra långsiktiga förändringar, som OSIRIS-REx-uppdraget kommer att leta efter.

"När det går snabbare, saker borde förändras, och så vi kommer att leta efter dessa saker och att upptäcka denna hastighet ger oss några ledtrådar om vilken typ av saker vi bör leta efter, sa Mike Nolan, en senior forskare vid Lunar and Planetary Laboratory vid University of Arizona i Tucson, som är huvudförfattare till den nya uppsatsen och chef för OSIRIS-REx-uppdragets vetenskapsteam. "Vi borde leta efter bevis för att något var annorlunda i det ganska nyligen förflutna och det är tänkbart att saker och ting kan förändras allt eftersom."

OSIRIS-REx-uppdraget är planerat att ta ett prov av Bennu till jorden 2023. Att förstå Bennus rotationsförändring kan hjälpa forskare att ta reda på vad asteroider kan berätta för oss om solsystemets ursprung, hur sannolikt det är att asteroider utgör ett hot mot människor och om de skulle kunna utvinnas för resurser.

"Om du vill göra någon av dessa saker, du måste veta vad som påverkar det, sa Nolan.

Upptäcker en förändring

För att förstå Bennus rotation, forskare studerade data om asteroiden som togs från jorden 1999 och 2005, tillsammans med data tagna av rymdteleskopet Hubble 2012. Det var när de tittade på Hubble-data som de märkte att rotationshastigheten för asteroiden 2012 inte riktigt matchade deras förutsägelser baserat på tidigare data.

"Du kunde inte få dem alla tre att passa rätt, " Sa Nolan. "Det var när vi kom på den här idén att det måste accelerera."

Tanken att rotationen av asteroider skulle kunna påskyndas över tiden förutspåddes först runt 2000 och upptäcktes först 2007, enligt Nolan. Hittills, denna acceleration har bara upptäckts i en handfull asteroider, han sa.

Förändringen i Bennus rotation kan bero på en förändring i dess form. Liknande hur skridskoåkare sätter fart när de drar i sina armar, en asteroid kan ta fart när den förlorar material.

Nolan och hans medförfattare föreslår att orsaken till ökningen av Bennus rotation är mer sannolikt på grund av ett fenomen som kallas YORP-effekten. Solljus som träffar asteroiden reflekteras tillbaka ut i rymden. Förändringen i riktningen för ljuset som kommer in och slocknar trycker på asteroiden och kan få den att snurra snabbare eller långsammare, beroende på dess form och rotation.

OSIRIS-REx-uppdraget kommer att bestämma Bennus rotationshastighet oberoende i år, vilket kommer att hjälpa forskarna att fastställa orsaken till ökningen av rotationen. Eftersom rymdfarkoster aldrig kommer att besöka de allra flesta asteroider, Mätningarna kommer också att hjälpa forskare att lära sig hur väl markbaserade mätningar kan förstå dessa långt borta objekt.

"Genom att testa dessa förutsägelser i några fall, vi kommer att avsevärt förbättra vårt förtroende för förutsägelser som görs för andra objekt, " skriver studiens författare.

Mätningen av Bennus accelerationshastighet i kombination med ankomsten av OSIRIS-REx till asteroiden ger forskare en stor möjlighet att validera den nya studiens resultat och testa teorier om YORP-effekten, sa Desiree Cotto-Figueroa, en biträdande professor i fysik och elektronik vid University of Puerto Rico i Humacao, som inte var involverad i den nya studien.

"Det här är en fantastisk möjlighet, i allmänhet, att ha denna mätning och att ha rymdskeppet OSIRIS-REx där och observera denna asteroid för att hjälpa oss att bättre förstå denna effekt, som är en dominerande mekanism i utvecklingen av asteroider, " Hon sa.