För att se Tim Ellis böjd över sin bärbara dator, ensam i ett rum på en stor rymdindustrikonferens i Colorado, du kan knappt föreställa dig att han kan bli nästa Elon Musk.

Men relativitetsutrymme, företaget han var med och grundade i december 2015 med visionen att skjuta upp 3D-printade raketer, har vuxit från 14 till 80 anställda på ett år och kommer att rekrytera ytterligare 40 i år.

Vid 28 års ålder, Ellis har lockat flera industriveteraner, inklusive från SpaceX, den amerikanska marknadsledaren för lanseringar som grundades av miljardärsentreprenören Musk.

Relativity Space har hittills samlat in 45 miljoner dollar, Den kanadensiska satellitoperatören Telesat har anförtrott den att lansera en del av sin framtida 5G-satellitkonstellation och den amerikanska militären har gett den en uppskjutningsramp vid Cape Canaveral.

Och Ellis, som för sex år sedan fortfarande studerade till sin magisterexamen i flygteknik vid University of Southern California, sitter nu i Vita husets nationella rymdråd tillsammans med före detta astronauter och cheferna för de största amerikanska flyg- och rymdkoncernerna.

"Jag är den yngsta personen med mer än 20 år, och vi är den enda riskkapitalstödda nystartaren, " berättade Ellis för AFP under det 35:e årliga rymdsymposiet i Colorado Springs, ett stort årligt evenemang för rymdindustrin som välkomnar 15, 000 deltagare från 40 länder.

Dussintals nystartade företag har under de senaste åren tillkännagett planer på att bygga små och medelstora raketer för att skjuta upp små satelliter. Många kommer förmodligen att misslyckas innan de har gjort sin första raket, men det är spelet, Ellis förklarade.

"Tänket i Silicon Valley är att du kommer att ta massor av stora satsningar, där många av dem kommer att förlora pengar totalt. Men de som lyckas kommer att betala för alla förlorarna – och i ett enormt resultat, om det är nästa Google eller nästa SpaceX, " han sa.

Relativitetsutrymme, som liksom SpaceX är baserat i Los Angeles, har hittills skrivit ut nio raketmotorer och tre andrasteg för sin raketmodell, kallas Terran 1, vars första testflygning är planerad till slutet av 2020.

Små satelliter

Med sina stora 3D-printmaskiner, startupen hävdar att dess raketer kommer att kräva 100 gånger färre delar än traditionella raketer.

"Vi kommer bara att vara experter på typ två eller tre (teknologiska) processer, " han sa, jämfört med traditionell tillverkning med komplexa leveranskedjor. "Det är mycket lättare."

Endast elektroniken är inte 3D-printad.

"Det är mycket billigare, på grund av arbetsminskningen i automatiseringen med 3D-utskrift, sa Ellis, som kommer att ta ut 10 miljoner dollar för en lansering, åtminstone till en början.

"Också, det är mer flexibelt, " sa han:så småningom, Relativity Space kommer att anpassa storleken på raketernas kåpor till individuella kunders krav, beroende på storleken på deras satellit.

Hastigheten är den andra fördelen:"Vårt mål är att ta oss från råmaterial till flyg på 60 dagar, " sa Ellis.

Om Relativity Space lyckas med denna bedrift – som den ännu inte har visat – skulle det revolutionera uppskjutningsindustrin. I dag, en satellitoperatör kan vänta i flera år innan han får plats i de stora raketerna i Arianespace eller SpaceX.

Terran 1 kommer att vara 10 gånger mindre än SpaceX Falcon 9, kunna placera en 1, 250 kilogram (2, 755 pund) nyttolast i mycket låg omloppsbana (185 kilometer eller 115 miles över jordens yta).

Detta kan vara lämpligt för en konstellation av små satelliter för telekommunikation eller avbildning av jorden, men också för en av de största kunderna i rymden:den amerikanska militären.

Detta är ytterligare en anledning till den unga chefens ankomst till Colorado Springs:att träffa seniora Pentagon-tjänstemän.

"Jag bär sällan kostym, men jag kommer för militären, " sa Ellis.

© 2019 AFP