Varför kollapsade vissa forntida khmeriska och mesoamerikanska städer mellan 900-1500 CE medan deras landsbygdsområden fortsatte att blomstra? Avsiktlig anpassning till klimatförändrade förhållanden kan vara svaret, föreslår en ny studie, som erbjuder lektioner för idag.

Städer och deras inland måste bygga motståndskraft för att överleva klimatstress; detta är den allvarliga varningen som härrör från en studie av forntida civilisationer och klimatförändringar.

Från 900 till 1500 e.Kr. Khmer-städer på fastlandet i Sydostasien (inklusive Angkor) och Maya-städer i Mesoamerika kollapsade, sammanfaller med perioder av intensiv klimatvariation. Medan de ceremoniella och administrativa stadskärnorna i många städer övergavs, de omgivande samhällena kan ha uthärdat på grund av långsiktiga investeringar i motståndskraftiga landskap.

"De skapade vidsträckta landskap av terrasserade och buntade (invallade för att kontrollera vattenflödet) jordbruksfält som fungerade som massiva sänkor för vatten, sediment och näringsämnen, " sa huvudförfattare docent Daniel Penny, från University of Sydney School of Geosciences.

"Denna långsiktiga investering i markens bördighet och fångst och lagring av vattenresurser kan ha gjort det möjligt för vissa samhällen att bestå långt efter att stadskärnorna hade övergivits." Han och hans kollega vid University of Texas i Austin, Professor Timothy Beach, kom till denna slutsats genom en genomgång av relevant arkeologisk och miljöinformation från Sydostasien och Mesoamerika.

I den antika staden Angkor i det moderna Kambodja, till exempel, den administrativa och ceremoniella kärnan övergavs gradvis under flera decennier, kulminerade i en rad katastrofala torkar på 1300- och 1400-talet, men de omgivande jordbrukslandskapen kan ha bestått genom dessa episoder av klimatpåfrestning.

Publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences , deras studie ger en grov färdplan för motståndskraft inför klimatförändringar.

Lektioner för landsbygden och urbana Australien

Dessa historiska fall av stadskollaps betonar att långsiktiga och storskaliga investeringar i landskapets motståndskraft – som att förbättra vattenlagring och -kvarhållning, förbättra jordens bördighet, och säkra den biologiska mångfalden – kan bättre göra det möjligt för både stads- och landsbygdssamhällen att tolerera perioder av klimatstress. Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar tror att detta kommer att bli vanligare och intensivare i många delar av världen under det kommande århundradet.

"Vi tänker ofta på dessa historiska händelser som katastrofer, men de har också mycket att lära oss om uthållighet, motståndskraft och kontinuitet inför klimatförändringar, " sa docent Penny.