Den 13 april, 2029, en fläck av ljus kommer att strimma över himlen, blir ljusare och snabbare. Vid ett tillfälle kommer den att färdas mer än fullmånens bredd inom en minut och den kommer att bli lika ljus som stjärnorna i Little Dipper. Men det kommer inte att vara en satellit eller ett flygplan – det kommer att vara en 1, 100 fot bred (340 meter bred) jordnära asteroid kallad 99942 Apophis som kommer att kryssa ofarligt förbi jorden, ca 19, 000 miles (31, 000 kilometer) över ytan. Det är inom det avstånd som några av våra rymdfarkoster som kretsar runt jorden.

Det internationella asteroidforskningssamfundet kunde inte vara mer upphetsat.

Denna vecka på 2019 Planetary Defense Conference i College Park, Maryland, forskare samlas för att diskutera observationsplaner och vetenskapliga möjligheter för den himmelska händelsen som fortfarande är ett decennium bort. Under en session den 30 april, forskare kommer att diskutera allt från hur man observerar händelsen till hypotetiska uppdrag vi kan skicka ut till asteroiden.

"Apophis nära tillvägagångssätt 2029 kommer att vara en otrolig möjlighet för vetenskapen, sa Marina Brozovi?, en radarforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som arbetar med radarobservationer av objekt nära jorden (NEO). "Vi kommer att observera asteroiden med både optiska teleskop och radarteleskop. Med radarobservationer, vi kanske kan se ytdetaljer som bara är några meter stora."

Det är sällsynt att en asteroid av denna storlek passerar jorden så nära. Även om forskare har sett små asteroider, i storleksordningen 5-10 meter, flyger förbi jorden på liknande avstånd, asteroider lika stora som Apophis är mycket färre till antalet och passerar därför inte så här nära jorden lika ofta.

Asteroiden, ser ut som en rörlig stjärnliknande ljuspunkt, kommer först att bli synlig för blotta ögat på natthimlen över södra halvklotet, flyger över jorden från östkusten till Australiens västkust. Det blir mitt på morgonen på USA:s östkust när Apophis är ovanför Australien. Den kommer sedan att korsa Indiska oceanen, och på eftermiddagen i östra USA kommer den att ha korsat ekvatorn, rör sig fortfarande västerut, ovanför Afrika. Närmast närmsta, strax före 18.00. EDT, Apophis kommer att vara över Atlanten – och den kommer att röra sig så snabbt att den kommer att korsa Atlanten på bara en timme. Vid 19.00 EDT, asteroiden kommer att ha korsat över USA.

Ett team av astronomer vid Kitt Peak National Observatory upptäckte Apophis i juni 2004. Astronomerna kunde bara upptäcka asteroiden i två dagar innan tekniska och väderproblem förhindrade ytterligare observationer. Lyckligtvis, ett annat team återupptäckte asteroiden vid Siding Spring Survey i Australien senare samma år. Observationerna väckte stor uppståndelse – initiala omloppsberäkningar visade att asteroiden hade en 2,7 % chans att påverka jorden 2029. Lyckligtvis, ytterligare observationer uteslöt helt den möjligheten.

Sedan upptäckten, optiska och radarteleskop har spårat Apophis när den fortsätter på sin bana runt solen, så vi känner till dess framtida bana ganska väl. Aktuella beräkningar visar att Apophis fortfarande har en liten chans att påverka jorden, mindre än 1 av 100, 000 många decennier från nu, men framtida mätningar av dess position kan förväntas utesluta eventuella effekter.

De viktigaste observationerna av Apophis kommer att ske 2029, när asteroidforskare runt om i världen kommer att ha en möjlighet att genomföra en närbild av Apophis storlek, form, sammansättning och möjligen även dess interiör.

På konferensen, forskare kommer att diskutera frågor som "Hur kommer jordens gravitation att påverka asteroiden när den passerar förbi?, " "Kan vi använda Apophis förbiflygning för att lära oss om en asteroids inre?" och "Ska vi skicka ett rymdfarkostuppdrag till Apophis?"

"Vi vet redan att det nära mötet med jorden kommer att förändra Apophis omloppsbana, men våra modeller visar också att nära tillvägagångssätt kan förändra hur denna asteroid snurrar, och det är möjligt att det kommer att ske några ytförändringar, som små laviner, sa Davide Farnocchia, en astronom vid JPL:s Center for Near Earth Objects Studies (CNEOS), vem är medordförande för sessionen den 30 april om Apophis med Brozovi?.

"Apophis är en representant för cirka 2, 000 för närvarande kända potentiellt farliga asteroider (PHAs), sade Paul Chodas, direktör för CNEOS. "Genom att observera Apophis under dess förbiflygning 2029, vi kommer att få viktig vetenskaplig kunskap som en dag kan användas för planetariskt försvar."