Att lösa det växande problemet med rymdskräp kommer att kräva att alla som flyger raketer och satelliter följer hållbara metoder, vilket inte alltid händer. Nu kommer det att finnas ett sätt att känna igen de som gör det.

Vi förlitar oss alltmer på satelliter för vardagsaktiviteter som navigering, väderprognoser och telekommunikation, och varje förlust av dessa rymdbaserade tjänster kan ha en allvarlig effekt på våra moderna ekonomier.

Ändå blir vitala omloppsbanor runt jorden mer överbelastade med skräp, som övergivna satelliter och raketöversteg eller skräpfragment från gamla satelliter som har exploderat.

"Det finns många riktlinjer för minskning av skräp och begränsningar som kan tillämpas vid konstruktionen, tillverkning, sjösättning, drift- eller bortskaffande av ett uppdrag, men utmaningen har varit att få det globala samfundet att tillämpa dessa på ett konsekvent sätt, säger Holger Krag, Chef för ESA:s Space Debris Office.

"Att tillämpa dessa riktlinjer ökar i allmänhet kostnader eller minskar livslängden för en satellit, även om det bara är lite, så det har alltid varit svårt att sälja, säger Holger.

I ett försök att lösa detta problem, och för att främja globala standarder för minskning av skräp, World Economic Forum kommer att samarbeta med Massachusetts Institute of Technology Media Lab och ESA för att lansera en ny 'Space Sustainability Rating' (SSR), ett koncept initierat av forumets Global Future Council on Space Technologies.

"Den globala ekonomin beror på vår förmåga att använda satelliter på ett säkert sätt för att flyga i plan, förbered dig på hårt väder, sända tv och studera vårt föränderliga klimat, säger Danielle Wood, grundare och direktör MIT Media Labs Space Enabled forskargrupp.

"För att fortsätta använda satelliter i omloppsbana runt jorden i många år framöver, vi måste se till att miljön runt jorden är så fri som möjligt från skräp från tidigare uppdrag."

Internationellt samarbete

Det nya klassificeringssystemet kommer också att stödjas av Bryce Space and Technology, ett företag som tillhandahåller tjänster inom strategi, marknadsanalys och policy för rymdindustrin med kontor i USA och Storbritannien, och ett team från University of Texas i Austin, USA med expertis inom orbital dynamik och rymdlag.

I likhet med klassificeringssystem som LEED-certifieringen som används av byggbranschen, Space Sustainability Rating syftar till att säkerställa långsiktig hållbarhet genom att uppmuntra och belöna ansvarsfullt beteende bland alla rymdaktörer, inklusive designers, tillverkare, lanseringsleverantörer, rymdfarkostoperatörer och till och med statliga myndigheter.

"Tillsammans med våra medarbetare, vi strävar efter att införa ett system som har flexibiliteten att stimulera och driva innovativa hållbara designlösningar, säger Stijn Lemmens, en senior analytiker på rymdskräp vid ESA.

"Vi strävar också efter att sätta i rampljuset de uppdrag som bidrar positivt till rymdmiljön."

I dag, det finns mer än 22 000 skräpobjekt som regelbundet spåras i omloppsbana med radar och andra metoder, och vilken som helst av dessa kan skada eller förstöra en fungerande satellit om en kollision skulle inträffa.

Under 2018, ESA-styrda satelliter var tvungna att genomföra 27 manövrar för att undvika skräp, ett antal som växer år för år.

Senare i år, ESA:s medlemsstater kommer att överväga en rad nya förslag relaterade till rymdskräp vid Space19+ rådsmöte. Dessa inkluderar utveckling och demonstration av ett automatiserat system för att undvika kollisioner, ett akut behov med tanke på de enorma konstellationer av små satelliter som kommer att användas av kommersiella företag under de närmaste åren, och utveckla en europeisk industriell kapacitet för att utföra service i omloppsbana genom att flyga ett första i sitt slag för att avlägsna skräp.

Det nya SSR-initiativet kommer att tillkännages idag vid Satellite 2019-konferensen i Washington, D.C., ett internationellt forum för företag, akademi och byråer som arbetar i rymden.