Det University of Arizona-ledda OSIRIS-REx-uppdraget kommer att dra fördel av sin tvååriga utgående kryssning till asteroiden Bennu för att genomföra en sökning efter svårfångade solsystemobjekt. Mellan den 9 och 20 februari, NASA-rymdfarkosten kommer att aktivera sin kamerasvit ombord och påbörja en sökning efter jord-trojanska asteroider.

Trojanska asteroider är reskamrater till planeter när de kretsar runt solen, förbli nära en stabil punkt 60 grader framför eller bakom planeten. Eftersom de ständigt leder eller följer i samma bana, de kommer aldrig att kollidera med sin sällskapsplanet. Termen "trojansk asteroid" etablerades när det beslutades att döpa Jupiters följeslagare asteroider efter krigare från det trojanska kriget i grekisk mytologi.

Sex planeter i vårt solsystem är kända för att hysa trojanska asteroider - Jupiter, Neptunus, Mars, Venus, Uranus och jorden. Även om fler än 6, 000 trojanska asteroider är kända för att kretsa tillsammans med Jupiter, Forskare har hittills bara upptäckt en jordtrojan:2010 TK7, hittades av NASA:s NEOWISE-projekt 2010.

Forskare förutspår att det borde finnas fler trojaner som kretsar runt jorden, men dessa asteroider är svåra att upptäcka eftersom de verkar nära solen ur jordens synvinkel. I mitten av februari 2017, dock, rymdfarkosten OSIRIS-REx kommer att vara idealiskt placerad för att genomföra en undersökning av den stabila punkten framför jorden.

Över 12 dagar, OSIRIS-REx Earth-Trojan-asteroidsökningen kommer att använda rymdfarkostens MapCam-avbildare för att metodiskt skanna utrymmet där Jordtrojaner förväntas finnas. MapCam är en del av OSIRIS-REx Camera Suite, eller OCAMS, som designades och byggdes av forskare vid UA:s Lunar and Planetary Laboratory.

Många av kampanjens observationer kommer att likna MapCams planerade aktiviteter under dess kommande sökande efter små stenar som kretsar kring asteroiden Bennu. Även om sannolikheten för att hitta sådana små stenar runt Bennu är liten, den trojanska asteroidsökningen fungerar som en tidig repetition för denna kritiska säkerhetskontroll, samt för uppdragets primära vetenskapsverksamhet.

"Asteroidsökningen Jord-Trojan ger en betydande fördel för OSIRIS-REx-uppdraget, sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudforskare och professor i planetvetenskap vid Lunar and Planetary Laboratory. "Vi har inte bara möjlighet att upptäcka nya medlemmar i en asteroidklass, men ännu viktigare, vi utövar kritiska uppdragsoperationer innan vår ankomst till Bennu, vilket i slutändan minskar uppdragsrisken."

Rymdfarkosten OSIRIS-REx är för närvarande på en sjuårig resa för att träffas med, studera och returnera ett prov av Bennu till jorden. Detta prov av en primitiv asteroid kommer att hjälpa forskare att förstå bildandet av vårt solsystem för mer än 4,5 miljarder år sedan.