För första gången, NASA:s Mars Odyssey orbiter har fångat Marsmånen Phobos under en fullmånefas. Varje färg i den här nya bilden representerar ett temperaturintervall som detekteras av Odysseys infraröda kamera, som har studerat Marsmånen sedan september 2017. Ser ut som en regnbågsfärgad käkbrytare, dessa senaste observationer kan hjälpa forskare att förstå vilka material som utgör Phobos, den största av Mars två månar.

Odyssey är NASA:s längstlivade Mars-uppdrag. Dess värmevisionskamera, Thermal Emission Imaging System (THEMIS), kan upptäcka förändringar i yttemperaturen när Phobos cirklar runt Mars var sjunde timme. Olika texturer och mineraler avgör hur mycket värme THEMIS upptäcker.

"Denna nya bild är ett slags temperatur-bullseye - varmast i mitten och gradvis svalare när man flyttar ut, sa Jeffrey Plaut, Odyssey-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som leder uppdraget. "Varje Phobos-observation görs från en något annan vinkel eller tid på dygnet, tillhandahålla en ny typ av data."

Den 24 april, 2019, THEMIS tittade på Phobos död, med solen bakom rymdfarkosten. Denna fullmånevy är bättre för att studera materialsammansättning, medan halvmånevyer är bättre för att titta på ytstrukturer.

"Med halvmånevyerna, vi kunde se hur grov eller slät ytan är och hur den är skiktad, " sa Joshua Bandfield, en THEMIS medutredare och senior forskare vid Space Sciences Institute i Boulder, Colorado. "Nu samlar vi in ​​data om vilka mineraler som finns i det, inklusive metaller."

Järn och nickel är två sådana metaller. Beroende på hur mycket metallerna är, och hur de blandas med andra mineraler, dessa data kan hjälpa till att avgöra om Phobos är en fången asteroid eller en hög med Mars-fragment, sprängdes ut i rymden av ett jättenedslag för länge sedan.

Dessa senaste observationer kommer inte definitivt att förklara Phobos ursprung, Bandfield lagt till. Men Odyssey samlar in viktig data om en måne som forskare fortfarande vet lite om - en som framtida uppdrag kanske vill besöka. Mänsklig utforskning av Phobos har diskuterats i rymdgemenskapen som en avlägsen, framtida möjlighet, och ett japanskt prov-retur-uppdrag till månen är planerat att lanseras på 2020-talet.

"Genom att studera ytegenskaperna, vi lär oss var de stenigaste platserna på Phobos är och var de fina, fluffigt damm är, "Sade Bandfield. "Att identifiera landningsrisker och förstå rymdmiljön kan hjälpa framtida uppdrag att landa på ytan."

Odyssey har kretsat kring Mars sedan 2001. Den tar tusentals bilder av Mars yta varje månad, av vilka många hjälper forskare att välja landningsplatser för framtida uppdrag. Rymdfarkosten har också en viktig roll att vidarebefordra data för Mars nyaste invånare, NASA:s InSight-landare. Men att studera Phobos är ett nytt kapitel för orbitern.

"Jag tycker att det är ett bra exempel på att ta en rymdfarkost som har funnits väldigt länge och hitta nya saker du kan göra med den, ", sa Bandfield. "Det är fantastiskt att du fortfarande kan använda det här verktyget för att samla banbrytande vetenskap."