Skenet kan bedra. Denna tjocka, molnrik atmosfär regnar svavelsyra och nedanför ligger inte hav utan en bakad och karg lavaströd yta. Välkommen till Venus.

Den andra planeten från solen kallas ofta jordens "onda tvilling" eftersom den är nästan lika stor, men plågas av en giftig atmosfär av koldioxid och en svällande yta på 470ºC. Dess höga tryck och temperatur räcker för att smälta bly och förstöra rymdfarkosten som vågar landa på den. Tack vare sin täta atmosfär, det är ännu varmare än planeten Merkurius, som kretsar närmare solen.

ESA:s Venus Express studerade planeten från omloppsbana mellan 2006 och 2014, tillhandahåller de mest djupgående studierna av dess atmosfäriska cirkulation hittills. Denna falska färgbild togs i ultraviolett ljus med Venus Monitoring Camera den 23 juli 2007. Den visar en vy av södra halvklotet från ekvatorn (höger) till polen (vänster) från ett avstånd av 35, 000 km från planetens yta.

Forskare tror att Venus en gång såg mycket ut som jorden, men genomgick irreversibla klimatförändringar som ofta används som ett extremt exempel på vad som händer i en skenande växthuseffekt.

Den huvudsakliga värmekällan i solsystemet är solens energi, som värmer en planets yta, och sedan strålar planeten energi tillbaka ut i rymden. Atmosfären fångar en del av den utgående energin, hålla värmen – den så kallade växthuseffekten. Det är ett naturligt fenomen som hjälper till att reglera en planets temperatur. Om det inte vore för växthusgaser som vattenånga, koldioxid, metan och ozon, Jordens yttemperatur skulle vara cirka 30 grader svalare än dess nuvarande genomsnittliga +15ºC.

Under de senaste århundradena, människor har förändrat denna naturliga balans på jorden, stärka växthuseffekten sedan industriell verksamhets början genom att bidra med ytterligare koldioxid tillsammans med kväveoxider, sulfater och andra spårgaser samt damm och rökpartiklar i luften. De långsiktiga effekterna på vår planet inkluderar global uppvärmning, surt regn och utarmningen av ozonskiktet. Konsekvenserna av ett värmande klimat är långtgående, potentiellt påverka sötvattenresurser, global livsmedelsproduktion och havsnivån, och utlöser en ökning av extrema väderhändelser.

Det finns ingen mänsklig aktivitet på Venus, men att studera dess atmosfär ger ett naturligt laboratorium för att bättre förstå en skenande växthuseffekt. Någon gång i dess historia, Venus började fånga för mycket värme. Det ansågs en gång vara värd för hav som jorden, men den tillsatta värmen förvandlade vatten till ånga, och i sin tur, ytterligare vattenånga i atmosfären fångade mer och mer värme tills hela hav helt förångades. Vattenånga flyr fortfarande från Venus atmosfär och ut i rymden idag.

På mycket lång sikt – miljarder år in i framtiden – är ett "växthusjord" ett oundvikligt resultat i händerna på den åldrande solen. Vår en gång livgivande stjärna kommer så småningom att svälla och ljusna, injicera tillräckligt med värme i jordens känsliga system så att det så småningom kommer att bli Venus sanna tvilling.