Om du aldrig hört talas om Mountain Lake, som, med tanke på dess läge utanför Blacksburg, Virginia, och höjd på nästan 4, 000 fot (1, 219 meter) över havet, skulle vara fullt förståeligt, du har nog fortfarande sett det. Det är sjön i 1987 -klassikern "Dirty Dancing" där Johnny Castle (Patrick Swayze) och Frances "Baby" Houseman (Jennifer Gray) har en virvelvind sommarromantik på Kellerman's Resort.

Om du ha hört talas om Mountain Lake, då visste du nog det redan. Och du vet säkert redan att den stora sjön från filmen nu är mindre än halvfull-och mer liknar en uttorkad damm än en sjö.

Idag tillhör det som är kvar av Mountain Lake Mountain Lake Lodge, ett ståtligt hotell i södra kanten som spelade rollen som Kellerman i filmen. Det som förr var ett semestermål för båtliv och simning har fått avböja sina erbjudanden till landbaserade aktiviteter, som bågskytte, vandring, en repkurs och evenemang med tema "Dirty Dancing".

Jag såg sjön första gången 2016, när jag bodde i Blacksburg, och återbesökte det i oktober 2019 med Radford University geolog Chester "Skip" Watts. Han har studerat sjön i tio år och har varit intresserad av den sedan han studerade vid Virginia Tech. Även om sjön inte är vad den en gång var, området är fortfarande vackert, särskilt på hösten, när den flankeras av mångfärgade träd som vinkar i den skarpa bergsluften.

Går sin omkrets, du kan fortfarande se det ursprungliga bassängen och hur högt vattnet skulle vara om det var vid full pool. Nu istället, en lång vit brygga sticker ut från stugans berömda lusthus, når aldrig vattnet, medan gamla båtar sitter uppe på torrt land där vattnet ska vara.

Vad är så ovanligt med Mountain Lake?

Mountain Lake är en av endast två naturliga sjöar i delstaten Virginia och den enda naturliga sjön i södra Appalachian Mountains. Det är till skillnad från någon annan sjö vi känner till eftersom den töms och fylls på nästan helt med några hundra års mellanrum. Även under de mellanliggande perioderna, sjön upplever stora fluktuationer i vattenvolymen.

Medan Watts och jag sitter i logen, han berättar för mig en legend om när vattennivån blev så låg under första halvan av 1900 -talet, Hotellarbetare lägger madrasser över hålen i botten för att stoppa vattnet från att rinna ut.

För det är en annan sak som gör Mountain Lake speciell:Den har små hål på botten - massor av hål - som kontinuerligt tömmer vattnet ur sjön och, enligt ett färgprov gjorde Watts team, deponera vattnet cirka en mil bort. Dessa hål har funnits sedan sjön bildades minst 6, För 000 år sedan, enligt sedimentrekordet.

Varför töms sjön ständigt?

Under större delen av 1900 -talet, sjön såg ut som en sjö. Men från och med 2002 vattenmängden blev synligt lägre.

"Vattennivåerna går alltid upp och ner, "säger Watts." Men nedgångarna blev lägre och lägre i flera år. "2005, siffrorna steg igen tack vare ett vått år men 2008, sjön var nästan helt tom. Det förblev mest tomt från 2008 till 2012.

När Jon Cawley gjorde sin doktorsavhandling på Mountain Lake 1999, han varnade för att Mountain Lake, som hade haft bara fyra helt tomma perioder under de senaste 6, 000 år enligt hans forskning, berodde på ännu en låg tid. Bara tre år senare, han bevisades rätt.

"Så mycket sällan inom geologi kan du göra en sådan förutsägelse och sedan få det att hända, inte bara under din livstid, men verkligen snart efter att du gjort förutsägelsen, säger Cawley, en biolog och geolog som har studerat sjön i mer 20 år. Han är för närvarande forskningsgeolog vid Smithsonian Institution.

Forskare strömmade till sjön, försöker ta reda på vad som hände. Cheferna för Mountain Lake Lodge krypade; deras hotells namne har reducerats till en lerpöl.

Självklart var hålen en del av det; avloppen hade blivit lätt synliga med nästan inget vatten i sjön. Men hålen hade alltid funnits där. Folk undrade varför sjön hade tömts ut så fullständigt den här gången och om det var något att göra åt det.

Enligt Watts, tidpunkten för sjöns tömning kan förklaras av dess vattenbudget. Han säger att tänka på vattenbudgeten som ett bankkonto. "Du vill att ditt bankkonto ska bli större och större, "säger han." Du har dina förluster, sjöns utflöde i detta fall, men du har också ett inflöde. Så så länge ditt inflöde är större än ditt utflöde, det kommer att bli större tills det är vid full damm. "Men 2008, utflödet överskred tydligt inflödet.

Torka, Klimatförändringar och konstruktion

Det finns några anledningar till detta. En är att mellan 1997 och 2002, det var en torka i området, som producerade cirka 30 procent mindre genomsnittlig nederbörd än perioden mellan 1982 och 1996. Denna torka orsakades sannolikt åtminstone delvis av klimatförändringar, enligt både Cawley och Watts.

Tillbaka när han gjorde sitt arbete på Mountain Lake, Cawley skulle säga att "Mountain Lake är kanariefågeln i kolgruvan i detta område av Appalachia. Du kommer att se klimatförändringar där innan du ser det på många andra ställen" eftersom Appalachianbergen har en av de mest varierande populationerna av växter och djurarter per kvadratkilometer än någon annan plats i världen.

På samma gång, Mountain Lake Lodge byggde ett konferenscenter på sin fastighet ovanför sjön. För att följa statliga bestämmelser, logen konstruerade dagvattenhanteringsbassänger. Detta var vanlig praxis och förmodligen gick det inte så mycket tankar in på den tiden, Watts förklarar. När han fick veta det, han antog att vattnet fortfarande skulle komma till sjön som grundvatten. Men några år senare när hans studenter gjorde ett projekt som modellerade Mountain Lakes grundvattenprofil, de bestämde att vattnet som avleddes av bassängerna trots allt inte gick in i sjön. Mycket av det hade runnit under jorden till en närliggande bäck istället.

Med tanke på att denna konstruktion var 2001, precis innan vattennivåerna började sjunka, Watts säger att det är troligt att bassängerna åtminstone delvis är ansvariga för att sjön krymper.

Cawley pekar också på andra lokala komponenter:hus, University of Virginia biologiska station och hotellet. Det kan också bero på sedimentcykeln, han säger. Ibland kan sedimentet fastna i systemet och göra "röret" där vattnet rinner ut mindre, och ibland tvättar det bort, och vattnet rinner ut snabbare. Den sedimentskillnaden förändras med tiden.

"Alla dessa saker är komplexa, "Cawley säger." Du kan inte säga att sjön försvann på grund av x, y eller z. "

Kan Mountain Lake vara en sjö igen?

Under 2013, hotellet bestämde sig för att vidta åtgärder och lappa upp hålen i Mountain Lake där vattnet tappade. Watts och hans team gav kartor för projektet, men i slutändan, han säger, de lämnades utanför processen, som slutfördes annorlunda än han skulle ha rekommenderat.

"Det vi pressade på var att det skulle ske i etapper, för du vet inte exakt vad som kommer att hända, "Säger Watts." Du kan blockera den här delen av den och sedan kommer vattnet upp och sedan gör du dig redo för nästa etapp. "

Istället, lappningen var klar på en gång, med en blandning av smuts och material som skrapats från sidan av sjön tillsammans med lite bentonit, som är en svällande lera. Medan sjön fyllde snabbt efter lappjobbet, nya hål bildades högre upp från vilka vatten fortfarande rann ut. I sista hand, vattennivån återvände aldrig till full damm, vilket var en besvikelse för hotellet. Medan det för närvarande finns vatten i sjön - säkert mycket mer än det var 2008 - kan gästerna inte längre simma in, eller till och med paddla in, vattnet.

Om hotellet fortfarande var intresserat av att försöka fylla på sjön, Watts säger att deras bästa satsning skulle vara att omdirigera lite vatten från en annan lokal vattendelare med hjälp av en gravitationsrörledning. Detta skulle förhoppningsvis återföra det inflöde som gick förlorat när konferenscentret byggdes 2001.

"Jag är ganska säker på att det skulle fungera, "Säger Watts." Det måste dock göras noggrant; det skulle finnas miljöhänsyn. "

Från och med nu, dock, Mountain Lake Lodge har rebranded sig själv. Det fokuserar nu på markaktiviteter och införlivar sjöns unika hydrologi och ekologi i sin turismupplevelse. Det fokuserar för närvarande inte på att föra sjön tillbaka till full damm såvitt Watts vet.

Vilket är bra med Cawley, som gillar sjön precis som den är. "Sjön kommer att ta hand om sig själv, "säger han." Det är inte trasigt. Det gör precis vad det ska göra. "

Efter plåstret, forskare hittade ett nytt hål 2014 som tappade 1 miljon liter vatten varje dag. För närvarande, Mountain Lake har bara cirka 35 procent av sin potentiella fulla volym vatten.