Ursprungligen föreslog 2016, ESA:s Space Rider återinträdesfordon ger en återgång till jorden och landningskapacitet som kompletterar de befintliga uppskjutningsalternativen för familjerna Ariane och Vega.

Efter att nyligen ha genomfört preliminära designgenomgångar av system och delsystem, Space Rider går snabbt framåt mot den kritiska designgranskningen i slutet av 2019.

Lanserades på Vega-C, Space Rider kommer att fungera som ett obemannat högteknologiskt rymdlaboratorium som fungerar under perioder längre än två månader i låg omloppsbana. Den kommer sedan åter in i jordens atmosfär och land, återlämna sin värdefulla nyttolast till ivriga ingenjörer och forskare vid landningsplatsen. Efter minimal renovering kommer den att vara redo för sitt nästa uppdrag med nya nyttolaster och ett nytt uppdrag.

Space Rider kombinerar återanvändbarhet, operationer och transporter i omloppsbana, och exakt nedstigning av ett återinträdesfordon som säkert kan passera och landa nära bebodda zoner. Detta är stora utvecklingar, inställd på att utöka europeiskt kunnande till en mängd applikationer som gör det möjligt för industrin att öppna upp nya marknader.

Upp till 800 kg nyttolaster får plats i det miljökontrollerade lastutrymmet som erbjuder 1200 liter nyttolastvolym och tillhandahåller tjänster inklusive 600 watt effekt tillsammans med termisk, kontrollera, datahantering och telemetriförmåga.

Erbjuder en mängd omloppshöjder och lutningar, Space Rider kommer att möjliggöra ett stort antal experiment i mikrogravitation, öppna möjligheter för utbildningsuppdrag, och hjälpa till att bevisa teknik för jordobservation, vetenskap, telekommunikation och robotutforskning.

Icke-rymdbaserade företag kan använda Space Rider som en genväg till rymdarenan, kringgå behovet av att bli expertrymdanvändare.

Space Rider-systemet är en anpassning av både Vega-C:s AVUM+-scen, och ESA:s Intermediate Experimental Vehicle (IXV) som flög ett felfritt uppdrag 2015.

Kunskapen från denna utveckling används för att säkerställa ett kort utvecklingsschema och kostnader per kilo nyttolast som är kompatibla med den globala rymdmarknaden som utvecklas.

Det övre steget AVUM+ är förbättrat med ett AVUM Life Extension-kit som kommer att vara Space Riders servicemodul som ger ström, attitydkontroll och deorbitkapacitet för uppdrag som vanligtvis varar två månader eller mer.

Space Rider bygger på IXV, nu med en extra lastplats för flera ändamål, landningsställ, och en uppgraderad design för att garantera återanvändbarhet för ytterligare fem flygningar.

För att minimera kostnaderna, kommersiella hyllkomponenter används när det är möjligt, och dyra element kommer att återanvändas. Efter varje uppdrag, fordonet kräver endast minimal renovering, gör detta fordon konkurrenskraftigt på marknaden.

Nya funktioner inkluderar sofistikerad flygelektronik för manövrering i rymden, avorbiterande, och en smidig resa tillbaka till jorden med en mjuk precisionslandning på marken.

Planer utvecklas för identifiering bland olika tillgängliga alternativ av de första europeiska rymdhamnarna för Space Rider-landningar som involverar operationer, tekniska leverantörer och ny lagstiftning.

"Space Rider är Europas första återanvändbara rymdtransportfordon. Denna fascinerande utmaning är att finslipa våra kunskaper inom en rad banbrytande teknologier och detta kommer att stärka vår position på denna konkurrensutsatta marknad, " kommenterade Jose Longo, ESA:s Space Rider Development Program Manager.

Giorgio Tumino, ESA:s Vega and Space Rider Development Programs Manager tillade:"Space Rider ger det europeiska Vega Space Transportation System den unika möjligheten att komplettera dagens förmåga att komma åt rymden, med kapacitet att driva och returnera nyttolaster från rymden för en mängd olika applikationer i rymden, på ett konkurrenskraftigt sätt med avseende på alla alternativa lösningar.

"Dessa möjligheter gör det möjligt för Europa att ta nya lovande marknader, vilket indikeras av den utomordentligt entusiastiska feedback från potentiella slutanvändare som deltar i våra workshops och svarar på ESA:s tillkännagivanden om möjligheter på Space Rider."