Soja kan ha ett ganska ofarligt rykte tack vare dess association med vegansk mat och köttalternativ. Men låt dig inte luras – skördar av denna bleka baljväxt ligger bakom mycket av Brasiliens epidemi av avskogning. Sedan 2000, Brasilien har fördubblat sin totala area av sojaplantager till 36 miljoner hektar och blivit världens största producent. Denna expansion har raderat stora delar av skogar och andra livsmiljöer i några av landets mest biologiska mångfaldsregioner.

Cirka 75 % av sojan som produceras globalt används som djurfoder, och en stor del av sojan som importeras till Europa går till kyckling- och grisfarmer. Som ett resultat, framtiden för regnskogen och savannerna i Brasilien – för att inte tala om den biologiska mångfalden och kollagringen de stödjer – beror på innehållet i middagsborden över hela världen.

Sambandet mellan kött, soja och avskogning kan vara osynliga för konsumenter, men den länken är välkänd av dem som arbetar med att producera och handla båda produkterna. Tillsammans med kollegor, vi undersökte denna leveranskedja för att ta reda på vad som hindrar företag från att stoppa förstörelse av livsmiljöer i Cerrado i Brasilien, en tropisk savann där sojajordbruket slår igenom.

En lukrativ bransch

Cerrados savanner omger Amazonas regnskogs västliga gränser. Mycket av den pågående avskogningen och röjningen av livsmiljöer här är laglig - markägare tillåts att avskoga upp till 80 % av sin mark för jordbruk. Klart, att lösa detta problem är inte en fråga om att rensa bort brottslingar.

När vi pratade med en lokal sammanslutning av sojaproducenter, de sa att förordningen tvingar dem att reservera mellan 20 % och 35 % av Cerrado för naturen, men att det är svårt att uppnå. Att be dem förbättra detta utan kompensation skulle tydligen bara väcka klagomål, och skulle kunna göra markägare mer benägna att rensa livsmiljöer från sin egendom medan lagen fortfarande tillåter dem.

Att ställa krav på brasilianska producenter att sluta avskoga sin mark eftersom det besvärar europeiska konsumenter framkallade Brasiliens koloniala förflutna, några argumenterade, och hotade deras rättigheter. Soja ses som en väg till nationell utveckling. Alla regler som införs från utlandet som hotar detta kommer sannolikt att göra saken värre.

Varför inte kompensera folk i Cerrado för att de producerar soja utan avskogning? Väl, det är inte klart vem som ska betala för det. Att separera avskogningsfri soja från andra produkter skulle öka kostnaderna för företag som köper in och exporterar sojan.

Medan europeiska återförsäljare undertecknar avtal för att stoppa avskogningen i sina leveranskedjor, genomförandet av dem är beroende av att producenter och handlare samarbetar. Återförsäljare hävdar att det är en återvändsgränd att lägga kostnaden på konsumenterna genom att höja priset på produkter som fläsk. Sojas roll i köttindustrin är obekant för de flesta som surfar i snabbköpsgångar, så hur kan konsumenter övertygas om att betala mer för en hållbar produkt som de kanske inte förstår fördelen med?

Att odla soja på avskogad mark är en mycket lönsam verksamhet för de inblandade, från markspekulanter som letar efter billigare tomter vid skogsgränsen, till odlare och distributörer av soja, till bankerna som finansierar det. De inhemska samhällena som fördrivits av utvidgning av jordbruksmark är de klara förlorarna. Om de slår tillbaka, de kan dödas.

En sådan lukrativ verksamhet kan bara göras hållbar om det finns ekonomiska skäl för det. Just nu, det finns inte. Sojaproducenter är välorganiserade med politisk inflytande, och de kräver jämlikt partnerskap i övergången till hållbarhet, snarare än att få gröna regler påtvingade dem.

Globalt samarbete för lokala lösningar

Råvaror passerar mellan länder och marknader i ett tätt nät av börser. Dataverktyg blir bättre på att separera dessa för att avslöja företag och konsumentländer kopplade till avskogning. Detta hjälpte nyligen Frankrike att avvisa brasiliansk soja, ett drag som ökar pressen på Jair Bolsonaros regering men som kan innebära att producenter helt enkelt förser andra marknader med lägre standarder.

Hjälpa sojaproducenter att följa nationella lagar, som att bevara livsmiljöer på minst 20 % av sin egendom, skulle kunna bidra till att bygga upp förtroende mellan producenter och människor och organisationer som kräver avskogningsfri soja.

Detta kanske inte låter särskilt ambitiöst, men även små förbättringar har varit svåra i det brasilianska sojajordbruket. Bolsonaros regering har minskat budgeten för miljöinspektörer och signalerat till vissa producenter att den är ovillig att upprätthålla nationella lagar. Stödja partnerskap mellan nationella och statliga myndigheter, och lokala och internationella organisationer som vill upprätthålla Brasiliens egen standard kan skapa det nödvändiga förtroendet för att möjliggöra större förändringar.

Ett annat alternativ är att uppmuntra bönder att producera på förstörd mark, snarare än att försöka omvandla ny skog. Forskning visar att mängden mark där skog har röjts skulle kunna användas för att fördubbla den nuvarande sojaproduktionen. Men att odla grödor på förstörd mark är faktiskt dyrare än att starta det på skogsmark.

Det är här internationella initiativ kan hjälpa. FN:s miljöprogram och andra partners har lanserat Responsible Commodities Facility för att tillhandahålla lågräntekrediter till brasilianska soja- och majsbönder som åtar sig att använda förstörd betesmark och undvika att röja skogar och inhemska gräsmarker för jordbruk.

Lösningar som denna kräver att människor i Europa tänker bortom sina behov – ett saftigt kycklinglår som producerats utan skuld av avskogning – för att överväga värderingarna och prioriteringarna för människor som arbetar för att lägga den kycklingen på bordet i första hand.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.