Designad för att utforska en metallasteroid som kan vara hjärtat på en planet, Psyche-uppdraget är redo för en lansering 2022. Efter omfattande granskning, NASA:s högkvarter i Washington har godkänt uppdraget att påbörja den slutliga design- och tillverkningsfasen, annars känd som Fas C. Det är då Psyche-teamet slutför systemdesignen, utvecklar detaljerade planer och procedurer för rymdskepps- och vetenskapsuppdraget, och slutför både montering och testning av rymdfarkosten och dess delsystem.

"Psyche-teamet är inte bara glada över att vi har klartecken för fas C, ännu viktigare är vi redo, " sa chefsutredare Lindy Elkins-Tanton vid Arizona State University i Tempe. "Med övergången till denna nya uppdragsfas, vi är ett stort steg närmare att avslöja Psyches hemligheter, en jätte mystisk metallisk asteroid, och det betyder världen för oss."

Uppdraget har fortfarande tre faser att rensa. Fas D, som börjar någon gång i början av 2021, inkluderar slutlig montering och testning av rymdfarkoster, tillsammans med lanseringen i augusti 2022. Fas E, som börjar strax efter att Psyche träffar rymdens vakuum, täcker uppdragets rymdoperationer och vetenskapssamling. Till sist, Fas F inträffar efter att uppdraget har avslutat sina vetenskapliga operationer; det inkluderar både avveckling av rymdfarkosten och arkivering av tekniska och vetenskapliga data.

Rymdfarkosten Psyche kommer att anlända till Asteroid Psyche den 31 januari, 2026, efter att ha flugit vid Mars 2023.

Asteroid Psyche är ett av de mest spännande målen i huvudasteroidbältet. Medan de flesta asteroider är steniga eller isiga kroppar, forskare tror att Psyche består mestadels av järn och nickel, liknar jordens kärna. De undrar om Psyche kan vara nickeljärnshjärtat, eller exponerad kärna, av en tidig planet kanske lika stor som Mars som förlorade sina steniga yttre lager genom våldsamma kollisioner för miljarder år sedan. Om så är fallet, det skulle ge en unik inblick i solsystemets avlägsna förflutna, när den sortens höghastighetsprotoplanetmöten som skapade jorden och de andra markplaneterna var vanliga.

Psyche-uppdraget syftar till att förstå byggstenarna i planetbildningen genom att på egen hand utforska en helt ny och okända typ av värld. Tillsammans med att avgöra om Psyche är kärnan i en tidig planet, teamet vill avgöra hur gammalt det är, om det bildades på liknande sätt som jordens kärna och hur dess yta är.

Rymdfarkostens instrumentnyttolast inkluderar tre vetenskapliga instrument. Uppdragets magnetometer är utformad för att upptäcka och mäta det kvarvarande magnetfältet från asteroiden. Den multispektrala avbildaren kommer att ge högupplösta bilder med hjälp av filter för att skilja mellan Psyches metalliska och silikatbeståndsdelar. Dess gammastrålnings- och neutronspektrometer kommer att upptäcka, mäta och kartlägga Psyches elementarsammansättning. Uppdraget kommer också att testa en sofistikerad ny laserkommunikationsteknik, kallas Deep Space Optical Communications.