Mer än ett sekel efter den första motorflygningen på jorden, NASA avser att bevisa att det är möjligt att replikera bedriften på en annan värld.

Transporterad ombord på rymdfarkosten Mars 2020 som anländer till den röda planeten på torsdag, den lilla Ingenuity-helikoptern kommer att ha flera utmaningar att övervinna – den största är den sällsynta atmosfären på mars, vilket är bara en procent av densiteten på jordens.

Ultralätt

Det kan kallas en helikopter, men utseendemässigt är det närmare minidrönare som vi har blivit vana vid att se de senaste åren.

Väger bara fyra pund (1,8 kg), dess blad är mycket större och snurrar ungefär fem gånger snabbare —2, 400 varv per minut - än vad som skulle krävas för att generera samma mängd lyft tillbaka till jorden.

Den får dock lite hjälp från Mars, där gravitationen bara är en tredjedel av den på vår hemplanet.

Uppfinnsamhet har fyra fötter, en lådliknande kropp, och fyra kolfiberblad anordnade i två rotorer som snurrar i motsatta riktningar. Den kommer med två kameror, datorer, och navigationssensorer.

Den är också utrustad med solceller för att ladda batterierna, mycket av energin som används för att hålla sig varm under kalla marsnätter, där temperaturen sjunker till minus 130 grader Fahrenheit (minus 90 grader Celsius).

Helikoptern åker en tur på magen på Perseverance rover, som kommer att släppa den till marken när den väl har landat och sedan köra iväg.

90 sekunders flyg

Upp till fem flygningar med gradvis svårighetsgrad planeras, över ett fönster på en månad, under de första månaderna av uppdraget.

Påhittighet kommer att flyga på höjder av 10-15 fot (3-5 meter) och resa så långt som 160 fot (50 meter) från startområdet och tillbaka.

Varje flygning kommer att pågå i upp till en och en halv minut—jämfört med de 12 sekunder som bröderna Wright uppnådde med den första motorn, kontrollerad flygning i Kitty Hawk, North Carolina 1903.

Som Perseverance rover, Uppfinnandet är för långt borta från jorden för att manövreras med en joystick, och är därför designad att flyga autonomt.

Dess inbyggda datorer kommer att arbeta med sina sensorer och kameror för att hålla den på en väg programmerad av dess ingenjörer.

Men resultatet av dessa flygningar kommer att läras först efter att de ägt rum.

Vad är målet?

NASA beskriver Ingenuitys uppdrag som en "teknikdemonstration":ett projekt som försöker testa en ny förmåga tillsammans med det astrobiologiska uppdraget Perseverance.

Om det lyckas, dock, det "öppnar i princip upp en helt ny dimension av att utforska Mars, sa Bob Balaram, Ingenuitys chefsingenjör.

Framtida modeller skulle kunna erbjuda bättre utsiktspunkter som inte ses av nuvarande orbiters eller av långsamma rovers på marken, låter helikoptrarna spana ut terräng för landbaserade robotar eller människor.

De kan till och med hjälpa till att transportera lätta laster från en plats till en annan – som sten- och jordprover som Perseverance kommer att samla in i nästa fas av Mars 2020-uppdraget.

© 2021 AFP