NASA har valt ut tre finalister bland ett dussin koncept för framtida små satelliter. Finalisterna inkluderar ett robotuppdrag 2022 för att studera två asteroidsystem, tvillingfarkoster för att studera effekterna av energiska partiklar runt Mars, och en månbana som hanteras av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, att studera vatten på månen. Minst ett av dessa uppdrag förväntas gå till slutval och flygning.

Uppdragen kommer att bidra till NASA:s mål att förstå vårt solsystems innehåll, ursprung och evolution. De kommer också att stödja planetariskt försvar, och hjälpa till att fylla i kunskapsluckor när NASA går vidare med sina planer för mänsklig utforskning av månen och Mars.

De utvalda finalisterna är:

• Janus:Reconnaissance Missions to Binary Asteroids kommer att studera bildandet och evolutionära implikationerna för små "ruslhögar" asteroider och bygga en exakt modell av två binära asteroidkroppar. En binär asteroid är ett system av två asteroider som kretsar kring deras gemensamma masscentrum. Huvudutredare är Daniel Scheeres vid University of Colorado. Lockheed Martin kommer att tillhandahålla projektledning.
• Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE):Detta uppdrags mål är att karakterisera (på flera skalor) accelerationsprocesserna som driver flykten från Mars atmosfär, samt hur atmosfären reagerar på det ständiga utflödet av solvinden som strömmar från solen. Huvudutredaren för detta uppdrag är Robert Lillis vid University of California, Berkeley. UC Berkeley kommer också att tillhandahålla projektledning.
• Lunar Trailblazer kommer direkt att upptäcka och kartlägga vatten på månens yta för att bestämma hur dess form, överflöd och läge relaterar till geologi. Huvudutredare är Bethany Ehlmann på Caltech. JPL kommer att tillhandahålla projektledning.

"Var och en av dessa koncept har löftet att leverera stor vetenskap i ett litet paket, sa Thomas Zurbuchen, Biträdande administratör för direktoratet för vetenskapsuppdrag. "Deras miniatyriserade storlek gör att dessa system kan utvecklas till reducerade totala kostnader samtidigt som de utför riktade vetenskapsuppdrag och testar helt ny teknik som framtida uppdrag kan använda."

Finalisterna valdes bland 12 förslag som lämnades in under 2018 genom en möjlighet som kallas Science Mission Directorate (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

Efter en omfattande och konkurrenskraftig peer review-process, dessa koncept valdes ut utifrån deras potentiella vetenskapliga värde och genomförbarheten av utvecklingsplaner. De kommer att få finansiering i upp till ett år för att vidareutveckla och mogna konceptdesignerna, avslutas med en preliminär designgranskning (PDR). NASA kommer att utvärdera PDR-resultaten, och efter det förväntar sig att välja ett eller flera av uppdragskoncepten för att fortsätta till implementering och flygning.

Använder små rymdfarkoster - mindre än 400 pund, eller 180 kg, i mass-SIMPLEx-val kommer att genomföra fristående planetariska vetenskapsuppdrag. Var och en kommer att dela sin resa till rymden med antingen ett annat NASA-uppdrag eller en kommersiell lanseringsmöjlighet.

"SIMPLEx-programmet ger ovärderliga möjligheter för allt mer innovativa sätt att bedriva planetarisk forskning, " sa Lori S. Glaze, chef för Planetary Science Division vid NASA.

De utvalda undersökningarna kommer att hanteras av Planetary Missions Program Office vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, som en del av Solar System Exploration Program vid NASA:s högkvarter i Washington. Programmet genomför rymdvetenskapliga undersökningar i Planetary Science Division av NASA:s Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter, vägleds av NASA:s byråprioriteringar och Decadal Survey-processen för National Academy of Sciences.