Kelly Latimer, 54, är en testpilot för Virgin Galactic och Virgin Orbit – två kommersiella rymdföretag som ägs av den brittiske miljardären Richard Branson. För rymdturismföretaget Virgin Galactic, Latimer flyger jätten, flygplan med dubbla flygkroppar känt som WhiteKnightTwo, som bär ett mindre rymdskepp i buken till en höjd av upp till 50, 000 fot innan rymdskeppet lossnar och spränger iväg mot det suborbitala rymden. Latimer är också chefstestpilot för Virgin Orbit, där hon flyger ett modifierat 747-plan som heter Cosmic Girl. Planet bär en raket under sin vänstra vinge upp till cirka 35, 000 fot i luften, varefter raketen släpps och faller i cirka fyra eller fem sekunder innan den antänds och avfyras mot sin avsedda bana. Latimer är den enda kvinnliga testpiloten av totalt sju mellan de två företagen.

Oberoende forskning

Uppväxt i New Jersey, Latimer visste från tidig ålder att hon ville bli astronaut. I åttonde klass, hon bestämde sig för att hon behövde en plan för att göra det till verklighet. Latimer gick till biblioteket, tog fram ett uppslagsverk och slog upp termen "astronaut". Därifrån, hon fick veta att alla astronauter vid den tiden hade varit militära testpiloter, och att vara en testpilot, man måste vara officer. Efter mer forskning, hon siktade in sig på att gå på Air Force Academy.

Hon höll hela ansökningsprocessen hemlig för sina föräldrar eftersom hon trodde att de inte skulle godkänna, trots att hennes far hade tjänstgjort i det amerikanska flygvapnet.

"Detta är slutet av 70-talet, tidigt 80-tal, Akademierna har precis öppnats för kvinnor, " Sa Latimer. "De första tjejerna gick precis igenom när jag ansökte ... och i mitt sinne, Jag är typ, "Det är okej, Jag har kvinnorna där nu. Det kommer att bli bra. Jag kan göra det. Det är inget problem." Men jag visste bara att mina föräldrar inte skulle se det på samma sätt."

När Latimer äntligen berättade för dem, fastän, de var glada.

Testning, Testning

Latimer tog examen från Air Force Academy 1987 med en kandidatexamen i flygteknik, begav sig sedan till NASA:s Langley Research Center i Virginia, där hon avslutade en masterexamen i flygteknik genom George Washington University.

När hon väl avslutat sitt masterprogram, hon anmälde sig till flygvapnets pilotutbildning. Ett av kriterierna som skulle stärka hennes sak på vägen till astronauturval var erfarenhet av att flyga ett högpresterande jetplan. Men på den tiden, kvinnor fick inte flyga stridsflygplan, som bombplan. Det enda sättet kvinnor kunde få den högpresterande jetupplevelsen var att vara en T-38 supersonisk jetinstruktör. Efter att ha gjort det i tre år, hon flög C-141 flermotoriga lastplan i några år innan hon hämtades till testpilotskola och flög C-17 militära transportplan i flera år innan hon blev instruktör igen.

Hon sa att hennes militär- och testpilotkarriär fick stor hjälp av de som kom före henne.

"Min väg hit var mycket lättare på grund av alla kvinnor som kom före mig som på allvar hade det svårt, var tvungen att ta itu med många fler problem som jag inte behöver ta itu med alls, " Sa Latimer. "Jag måste bara göra mitt jobb och göra det så gott jag kan."

En gaffel i vägen

1999, Latimer valdes att delta i astronauturvalsintervjuer vid NASA:s Johnson Space Center i Houston. Även om hon till slut inte valdes ut, hon klarade alla nödvändiga tester, inklusive en fysisk undersökning och bakgrundskontroll, och tänkte att hon skulle lära sig av detta till nästa gång.

Flera år senare, medan hon var utplacerad till Afghanistan, hon sökte igen och valdes ut för en intervju. Dock, den här gången, Latimer klarade inte den fysiska undersökningen på grund av en hög antikroppsavläsning i hennes blod - ett resultat "du inte skulle veta om du inte tog astronauten fysisk, " sa hon. Hon sa att hon kom ihåg att hon tänkte på den tiden att efter all hennes tid och ansträngning, "drömmen är död."

"Det var ganska förkrossande i det ögonblicket, sa Latimer.

Nya vägar

Efter att ha tjänstgjort som befälhavare för 418:e flygtestskvadronen vid Edwards Air Force Base nära Lancaster, Latimer utplacerad till Irak, där hon gav råd till det irakiska flygvapnet. Men hon visste att hon inte ville stanna i flygvapnet för alltid. Under 2007, Latimer gick i pension med rang som överstelöjtnant. Samma år, hon tog ett jobb som forskningspilot på det som då var känt som NASA:s Dryden Flight Research Center vid Edwards Air Force Base. Där flög hon byråns Stratosfärobservatorium för infraröd astronomi, som är ett modifierat 747-plan med ett teleskop i ryggen. Där, hon var den första kvinnliga forskningstestpiloten.

Latimer flyttade senare till Huntington Beach – för att uppfylla en lång dröm om att bo nära havet – och arbetade för Boeing i åtta år som testpilot. I den rollen, hon flög militära och kommersiella plan, inklusive C-17, Boeing 737, 787, P-8 Poseidon sjöflygplan och KC-46 tankerplan.

"Jag letade efter lite civilisation och ett liv utanför jobbet, " Hon sa.

Språnget ut i rymden

En vän frågade Latimer 2014 om hon var intresserad av att söka ett pilotjobb hos Virgin Galactic. Det året, företagets rymdskepp hade gått sönder under en testflygning, döda andrapiloten och skada piloten. Just då, Latimer var osäker på om Virgin Galactic skulle kunna återhämta sig från olyckan, men en rundtur i företagets Mojave-anläggning ändrade hennes uppfattning.

Hon såg nya raketmotorer byggas och att ett testteam höll på att utvecklas. Hon pratade med företagsledningen om deras prioriteringar och testprogrammet.

"Jag blev förvånad över hur allvarligt och hur mycket ansträngning som gjordes för att gå framåt, " sa hon. "Och jag var som, "Det här är den verkliga affären. De här killarna kommer verkligen att göra det här. Och jag vill in." "

En orsak till olyckan fastställdes senare - copiloten hade i förtid öppnat rymdskeppets "fjädersystem, " vilket hjälper till att sakta ner farkosten när den kommer in i jordens atmosfär igen. National Transportation Safety Board skyllde på rymdfarkostens byggare, Skalade kompositer, och efter olyckan, Virgin Galactic tog tillverkningen internt.

"Såna olyckor ... de är enorma känslomässiga händelser för alla organisationer, " Sa Latimer. "Det viktiga är att ta reda på vad som hände för att orsaka det. Det var det största för mig - att det var något som gick att fixa."

Raketdrömmar

Latimer har fortfarande en chans att bli astronaut. Någon gång nästa år, hon kommer förmodligen att få sin tur att flyga Virgin Galactics SpaceShipTwo till suborbital rymden, varefter hon kommer att tjäna kommersiella astronautvingar från Federal Aviation Administration. Tills dess, hon kommer att vara upptagen med att flyga tester av Virgin Orbits Cosmic Girl, som förväntas ha sin första lansering senare i år. Det företagets maskot är Rocket, tvättbjörnens gosedjur från filmen "Guardians of the Galaxy, " eftersom förkortningen för lanseringskontrollerna är RACUN.

"Även om jag inte blev en NASA-astronaut, vilket var ett slags förkrossande nederlag, Jag insåg, Wow, genom att faktiskt jaga det, Jag sitter på detta berg av erfarenhet och utbildning och färdigheter, " sa hon. "Jag skulle inte ha vetat att jag skulle göra allt det här om jag inte hade jagat den där astronautdrömmen."

Privatliv

Latimer gifte sig med Ray Blew för nästan två år sedan, och paret har en lägenhet i Huntington Beach. När hennes arbete med programmet tar henne till Antelope Valley, hon bor i en väns lediga rum nära Mojave. När hon kan, Latimer tycker om att surfa.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.