Forskare har ägnat decennier åt att leta efter bevis på forntida vatten på Mars. Allt eftersom tekniken har utvecklats, fler bevis har framkommit för att floder, sjöar och till och med hav fanns en gång i överflöd på den röda planeten.

Moderna Mars är isig och dammig och har osannolikt mycket flytande vatten på ytan, om någon alls. Men för miljarder år sedan, Mars var varmare och kunde ha haft tillräckligt med flytande vatten för att försörja liv. Faktiskt, experter tror att Mars är en av de mest sannolika platserna vi kommer att hitta bevis på utomjordiskt liv.

En högupplöst satellit har tagit detaljerade bilder av en stenig klippa från Mars som avslöjar att den bildades av floder för mer än 3,7 miljarder år sedan. Det är ungefär samma tid som livet började börja på jorden.

Det är första gången som forskare har kunnat undersöka den här typen av stenar på nära håll.

Geologerna Dr Francesco Salese och William McMahon från Utrecht University, Nederländerna, fick stöd av ett internationellt team inklusive Dr. Matt Balme vid Open University och Dr. Joel Davis, en postdoktor vid Museet. Deras resultat publiceras i tidskriften Naturkommunikation .

Joel säger, "Vi har aldrig sett en häll med så mycket detaljer på som vi definitivt kan säga är så gammal. Detta är ytterligare en pusselbit i sökandet efter forntida liv på Mars, ger ny insikt i hur mycket vatten som ockuperade dessa antika landskap."

Teamet undersökte bilder tagna av NASA:s High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) på rymdfarkosten Mars Reconnaissance Orbiter. Bilderna togs inuti den enorma nedslagskratern Hellas på södra halvklotet på Mars, en av de största nedslagskratrarna i solsystemet.

En 200 meter tjock stapel av skiktade stenar är synliga inom klippväggarna, visat tillräckligt detaljerat att Joel och hans kollegor kunde vara säkra på att de är sedimentära bergarter, bildas av rinnande vatten. Floderna skulle kontinuerligt ha flyttat sina raviner, skapa sandbankar.

Bilderna visar också att flodprocesserna som bildade dessa stenar inträffade under en mycket lång tidsperiod.

Joel förklarar, "De floder som bildade dessa stenar var inte bara en engångshändelse - de var förmodligen aktiva i tiotals till hundratusentals år."

Dessa bevis stärker hoppet om att sedimentära bergarter från denna period kan vara idealiska för sökandet efter bevis på tidigare liv på Mars.

William McMahon, medförfattare till tidningen, säger, "Här på jorden, sedimentära bergarter har använts av geologer i generationer för att sätta begränsningar för hur förhållandena var på vår planet för miljoner eller till och med miljarder år sedan.

"Nu har vi tekniken för att utöka denna metodik till en annan jordisk planet, Mars, som är värd för en uråldrig sedimentär bergarter som sträcker sig ännu längre tillbaka i tiden än vår egen."

ExoMars

År 2022, European Space Agency (ESA) ska lansera Rosalind Franklin ExoMars Rover, som kommer att utforska liknande terräng för att avgöra om det någonsin har funnits liv på Mars, och för att bättre förstå historien om vattnet på planeten.

Joel och hans kollegor på museet kommer att hjälpa ESA-teamet att tolka roverns fynd. Dessa nya bilder är ett bra tecken på att rovern kan bli framgångsrik i sitt uppdrag.