Det som ser ut som en stillbild av ett exploderande fyrverkeri är faktiskt taget från en ESA-simulering av mänsklighetens expansion över stjärnorna, produceras för en internationell tävling. Varje prick är ett beboeligt stjärnsystem, med de färgade ränderna som representerar interstellära expeditioner mellan dem.

ESA:s Advanced Concepts Team tankesmedja kom trea i den senaste Global Trajectory Optimization Competition – känd som "America's Cup of Rocket Science". Istället för att navigera på öppet hav, den utmanar världens bästa rymdingenjörer och matematiker att styra rymdfarkoster genom rymden som en del av ett otroligt komplext problem.

Årets utmaning, fastställd av NASA:s Jet Propulsion Laboratory som de tidigare vinnarna, såg fram emot en avlägsen framtid när mänskligheten har förmågan och viljan att bosätta hela vår Vintergatans galax. Lagen utmanades att avgöra så många av de hundra tusen stjärnsystem som lämpade sig för avveckling i en så enhetlig fördelning som möjligt, använda så lite framdrivningshastighetsförändring som möjligt.

Det vinnande laget bestod av representanter från en kvartett kinesiska forskningsorganisationer:College of Aerospace Science and Engineering; National University of Defense Technology, Changsha; State Key Laboratory of Astronautic Dynamics och Xi'an Satellite Control Center, Xi'an.