Amazon är nu det första målet för aktivistiska aktieägare.

Den Seattle-baserade globala handels- och teknikjätten sköts förbi ExxonMobil och Chevron 2019, får flest aktieägarbeslut fokuserade på företagsmiljö, sociala frågor och styrelsefrågor.

Det var designat. Medlemmar av Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR) - en koalition som inkluderar religiösa institutionella investerare, miljöorganisationer, arbetsgrupper och kapitalförvaltare för sociala ändamål – började organisera en samordnad kampanj förra våren för att koncentrera sina ansträngningar på Amazon, delvis genom aktieägarförslagsprocessen, ett sätt som aktieägare i börsnoterade företag kan ha en röst i sin förvaltning.

Aktieägare som är anslutna till koalitionen lämnade in 10 resolutioner som bad Amazon att rapportera om sina ansträngningar att ta itu med hatretorik, effekterna av dess verksamhet på samhällen och mänskliga rättigheter, dess effekt på klimatförändringar och planer för minskning av växthusgaser. De bad också Amazon att studera och eventuellt begränsa försäljningen av teknik för ansiktsigenkänning till regeringar och koppla ledningslöner till företagets prestationer för mångfald och hållbarhet, bland annat.

Övriga aktieägare, inklusive en grupp Amazon-anställda som driver företaget på klimatförändringar, lämnat ytterligare fem förslag.

En fram och tillbaka process mellan företaget och de aktiva aktieägarna, förmedlad av Securities and Exchange Commission, bestämmer hur många av resolutionerna som faktiskt kommer upp för omröstning på Amazons årsmöte i vår. Amazon har ifrågasatt åtminstone åtta av resolutionerna, som många företag gör. Även om röster om aktieägarbeslut vanligtvis är icke bindande, de uppmärksammar frågor och sätter ett företags ägande på protokollet.

Kapitalismens höjdpunkt

Antalet och omfattningen av Amazons aktieägarförslag understryker företagets växande storlek och genomslag när dess mångfacetterade verksamheter når längre in i många aspekter av det moderna livet. Exxon och Chevron får fortfarande mycket uppmärksamhet, tar emot åtta och nio resolutioner som stöds av Interfaith Center on Corporate Responsibility i år, respektive. Men Amazons position i toppen av den moderna konsument- och internetdrivna kapitalismen gör den till en proxy för den större debatten – förkroppsligad i förslagen – om syftet och ansvaret för ett företag under 2000-talet.

"Med tanke på den stora storleken på företag som Amazon och andra med ledande positioner och långtgående leveranskedjor, det är avgörande att dessa företag använder sitt inflytande för att inspirera till förbättrade prestationer som kommer att gynna både miljön och samhällen, sa Josh Zinner, VD för ICCR, som började 1971 med en kampanj ledd av religiösa grupper för att uppmuntra företag att avyttra sig från Sydafrika i protest mot apartheid.

Strategin riktad mot Amazon började vid ett möte i våras i New York City efter att koalitionsmedlemmar delat sina frustrationer när de försökte samarbeta med Amazons ledare om miljön, sociala frågor och bolagsstyrningsfrågor som de försvarar. Koalitionen ser en omröstning om ett aktieägarbeslut på ett företags årsmöte som en "sista utväg" när dess privata diskussioner med ett företag har misslyckats med att övertyga ledarna om klokheten och det långsiktiga värdet av deras idéer.

"Vi insåg att ingen fick väsentliga interaktioner med företaget, sa Bruce Herbert, VD för det Seattle-baserade investeringsföretaget Newground Social Investment och mångårig koalitionsmedlem och tidigare styrelseledamot.

Förespråkarna för många av förslagen hade 30-minutersmöten eller telefonsamtal med Amazon-representanter i januari, även om några inte fick något svar alls, sa Herbert. Mötena var ofta med personer som inte verkade ha befogenhet att göra ändringar och som kunde ge lite information utöver tidigare företagsutlåtanden.

Även om det finns strikta gränser för vad offentliga företag kan avslöja privat, Herbert sa att de inte inkluderar ämnen som "hur du utvärderar hållbarhet i en försörjningskedja eller vad du gör för att försöka hindra hatrelaterade föremål från att dyka upp på din webbplats. Du kan prata om det där."

Herbert sa att många andra offentliga företag tar mer tid att samarbeta med aktieägare och föra fram idéer för förbättringar, samarbeta med aktivistiska aktieägare och använda de resurser och expertis de ofta tillför diskussioner, han sa.

Tjugo år sedan, till exempel, Walmart var på liknande sätt måltavla av aktivistiska investerare, och med tiden blev företaget mottagligt för samtal med aktieägare. Nu håller Walmart ett dagslångt möte varje år mellan medlemmarna i Interfaith Center on Corporate Responsibility och högsta ledningen, inklusive VD, i Bentonville, Arkansas, och genomför flera konferenssamtal med dem om en rad miljö-, sociala frågor och styrelsefrågor, enligt pastor David Schilling, en senior programdirektör för interreligiös koalition som har lett organisationens arbete med företaget.

"Det är ett mycket omfattande engagemang, sa Herbert.

Ökade insatser

Amazon avböjde att kommentera antalet förslag man fick eller dess interaktioner med aktieägarna som lämnade in dem.

En talesperson sa att företaget följer en uppförandekod som styr hur det driver sin verksamhet och användningen av sina produkter, och pekade på Amazons olika ansträngningar för att förbättra mångfalden på arbetsplatsen, minska hunger och hemlöshet, och förbereda unga människor från underrepresenterade samhällen för datavetenskapskarriärer.

Även när den organiserade strategin för Interfaith Center on Corporate Responsibility tar form, det finns en handfull tecken på Amazon hittills under 2019 på en öppning, och ökade ansträngningar inom områden inklusive klimatförändringar, hållbarhet och socialt ansvar.

Amazon-anställda aktieägare som lämnade ett förslag i december relaterat till klimatförändringar välkomnade ett nyligen företagstillkännagivande som satte upp ett mål om "netto noll" koldioxidutsläpp från hälften av Amazons leveranser till 2030.

"Det är verkligen uppmuntrande att se dem ta det här steget, sa Weston Fribley, en mjukvaruingenjör från Amazon som var med och lämnade in resolutionen, som efterlyser en offentlig rapport om hur Amazon planerar att hantera störningar från klimatförändringar och hur företaget minskar sitt beroende av fossila bränslen. "Det är något som jag tror är otroligt viktigt för företagets långsiktiga värde, " han lade till.

När vi tillkännager programmet "Shipment Zero", Dave Clark, Amazon senior vice vd för världsomspännande verksamhet, sade att företaget planerar att dela sitt "företagsomfattande koldioxidavtryck, tillsammans med relaterade mål och program, senare i år." Han sa i ett blogginlägg att företaget har ägnat de senaste två åren åt att utveckla "en avancerad vetenskaplig modell" av sitt koldioxidavtryck och förser sina affärsteam med sätt att minska sin koldioxidanvändning. Befintliga insatser inkluderar inköp och producera förnybar energi för att driva sina anläggningar, förbättra effektiviteten och minska avfallet, särskilt i förpackningar för transport.

De anställda-aktieägarna har inte dragit tillbaka sitt förslag, Fribley sa, inte heller har Amazon utmanat det. De inväntar Amazons styrelse rekommendation till aktieägarna om resolutionen, som kommer att visas i företagets fullmaktsfil som väntas nästa månad.

Sammansättningen av själva Amazons styrelse förändras också.

Amazons senaste direktörer är tidigare PepsiCo-ordföranden och vd Indra Nooyi och Starbucks Chief Operating Officer Rosalind Brewer, vilket innebär att antalet kvinnor i styrelsen med elva personer är fem.

Nooyi dyker upp på omslaget till det senaste numret av Directors &Boards magazine och uppmanar företagsledare att balansera vinst och syfte.

Hon citerar ekonomen Milton Friedman, den ivrige förespråkaren för företaget som vinstmaximerare framför allt, ett synsätt som länge hållit i kraft i företagens Amerika. Friedman, Nooyi noterar, skrev 1970 att idén om ett företag med ett "'socialt samvete' är liktydigt med 'ren och oförfalskad socialism'."

Den uppfattningen är ofullständig och otillräcklig för den moderna världen, Nooyi skriver, hävdar att företag måste "arbeta mot att göra vinst på ett sätt som också gör skillnad."

"Eftersom faktum är, under 2019, gränsen mellan företag och samhälle blir allt mer suddiga, " Nooyi skriver. "Med framväxten av digitala kunniga icke-statliga organisationer, varje upplevd överträdelse, var som helst i leveranskedjan, kan bli en stor affärsfråga."

I mitten av februari, Amazon har lagt ut en handfull jobbannonser som tyder på att man skalar upp sina ansträngningar för socialt ansvar, särskilt i förhållande till arbetstagarnas rättigheter i dess leveranskedja.

Företaget har redan en detaljerad uppförandekod för leverantörer. Medan Amazon anställer inom många områden när de fortsätter sin snabba tillväxt, ett inlägg, för en programledare för socialt ansvar, listar jobbansvar inklusive "utvärdera och implementera stora förändringar av Amazons (socialt ansvar) standarder och styrkort, när vi tar in nya datakällor (revisioner av branschorganisationer, arbetarundersökningar) för att bättre upptäcka risker i Amazons växande leveranskedja."

Ser man på lång sikt

Aktieägarna som är anslutna till den interreligiösa koalitionen är en specifik typ av företagskritiker, arbetar inom systemet för att göra förbättringar av företagets och branschens verksamhet och praxis. Dessa aktivistiska investerare tror att företag som verkar med hög respekt för sina anställda, samhällen och miljön minskar sina risker och ger en bättre långsiktig ekonomisk avkastning för aktieägarna.

Den långsiktiga synen, dock, kommer ofta i konflikt med besluten från chefer som ser fram emot nästa kvartalsrapport och det ständiga behovet av att slå Wall Streets vinstförväntningar.

Amazons grundare och vd Jeff Bezos förespråkar också en långsiktig syn, och har visat en vilja att driva företaget med smala vinstmarginaler för att investera i nya möjligheter år framöver.

Hans berömda ledarskapsprinciper fokuserar på kunder, äganderätt, inlärning, omdöme och innovation, men nämn inget om de bredare samhälleliga värderingar som eftersträvas av medlemmar som Interfaith Center on Corporate Responsibility.

Herbert, värdepappersföretagets VD och koalitionsmedlem, jämförde aktieägarnas uppmärksamhet med Amazon och andra stora företag med att ändra kursen på en oceanliner.

"En bula kommer inte att göra det. Du måste ha konsekvent applicerat tryck för att gradvis förändras, " sa han. "Men eftersom (företagen är) så stora, att förändring av bana leder till oerhört bättre resultat."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.