Genom att kasta ett öga på dinosauriernas dagliga liv miljontals år tidigare, Västerländska forskare kan hjälpa mänskligheten att få en glimt av sin framtid.

För sjuttiofem miljoner år sedan, Nordamerika delades in i västra och östra landmassor av ett grunt innanhav. Väst var hem för en extremt rik mångfald av dinosaurier; det har varit ett mysterium hur så många stora djur samexisterade på ett så litet område.

Forskare har föreslagit att mångfalden upprätthölls genom att dela upp landskapet och matkällorna. Till exempel, behornade dinosaurier (ceratopsier) kan ha fastnat i kustområden, medan dinosaurier med anknäbb (hadrosaurier) föredrog mer inre livsmiljöer.

Denna idé förblev oprövad, dock, eftersom forskare inte direkt kan observera dinosauriebeteende och ekosystem.

För att lösa denna gåta, ett team med västerländska forskare har nu jämfört sammansättningen av stabila isotoper i fossila tänder från dessa dinosaurier.

Stabila isotoper är naturligt förekommande sorter av kemiska element (som kol eller syre) som inte förändras till andra element över tiden. När djur konsumerar mat och vatten, de stabila isotoper av elementen som utgör dessa resurser skickas till djurets vävnader, inklusive tandemalj.

De stabila kol- och syreisotopsammansättningarna hos dessa växtätande dinosaurier mättes med olika metoder. Det primära tillvägagångssättet var lasergaskromatografi isotopförhållande masspektrometri utförd vid Western's Laboratory for Stable Isotope Science (LSIS) av antropologiprofessor Fred Longstaffe, Västerländsk forskare Li Huang och projektledare Thomas Cullen från Field Museum.

"Det här tillvägagångssättet gjorde det möjligt för oss att analysera mycket små prover och, på grund av det, förlänga vetenskapen om isotopekologi tillbaka till dinosauriernas tid, sa Longstaffe, Kanada forskarstol i stabil isotopvetenskap. "I vanliga fall, mitt isotopekologiska arbete är fokuserat på istidens djur och orsakerna till att de försvinner eller överlevde. Att försöka nå tillbaka mycket djupare till den tid då dinosaurierna levde var både utmanande och spännande."

Studien, "Storskalig stabil isotopkarakterisering av ett dinosauriedominerat ekosystem från sen krita, " publicerades nyligen i tidskriften Geologi .

Forskarna jämförde resultaten för många individer av varje dinosaurieart med resultaten från andra djur i detta uråldriga ekosystem. Medan flera ekologiska mönster är uppenbara i resultaten, och skillnader som finns hos vissa arter, de stabila kol- och syreisotopområdena för stora växtätande dinosaurier visade sig kraftigt överlappa varandra, tillhandahålla direkta bevis mot hypotesen om livsmiljöanvändning.

"Att mäta förhållandet mellan olika isotoper av element som kol eller syre i vävnader som tandemalj ger oss ett unikt fönster till kosten och livsmiljön för ett djur som har varit utrotat i miljontals år, " sa Cullen.

"Dinosaurier levde i en konstig värld:bredbladiga och blommande växter var mycket mindre vanliga; det var tillräckligt varmt på höga breddgrader för att stödja krokodiler; koldioxiden i atmosfären var högre än den är idag; och det fanns lite eller ingen is vid stolparna.

"Det liknar ingenting vi, som människor, har någon direkt erfarenhet av — men det kan vara den riktning vi är på väg. Det är avgörande att vi förstår hur ekosystem och miljöer fungerar under sådana förhållanden så att vi bättre kan förbereda oss för framtiden."

Den nya studien är en av de största som någonsin genomförts på ett forntida ekosystem för dinosaurier, involverade mer än 350 isotopmätningar från 17 olika arter vars fossiler alla hade samlats i en enda gammal våtmarksavlagring. Ännu mer unikt, författarna kombinerade denna information med mätningar från 16 levande arter som teamet tidigare tagit prov från en modern kustnära våtmark i Louisiana.

För cirka 75 miljoner år sedan, södra Alberta var en frodig och varm översvämningssläta vid kusten rik på växt- och djurliv, liknande Louisianas miljö idag.