Elizabeth Turtle blev överlycklig när, den 26 juni, hon fick ett samtal från NASA:hennes projekt att skicka en drönare quadcopter till Titan, Saturnus största måne, fick grönt ljus, som kom med en budget på nästan en miljard dollar.

Men lanseringen av "Dragonfly" kommer inte att ske förrän 2026 – säkert en frustrerande detalj, med tanke på att hon har studerat Titan i 15 år?

"Det kommer inte att kännas som en lång tid, det kommer gå väldigt fort, för det är bara så många saker vi behöver göra, " säger "Zibi" Turtle, 52, en planetforskare vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, ett enormt forsknings- och utvecklingscenter utanför Washington som sysselsätter 7, 000 personer.

Den 1, 300-pund (590 kilogram) drönare kommer inte att landa på Titan – nästan en miljard miles (1,6 miljarder kilometer) från jorden, till 2034. Är inte det här ganska lång tid?

"Det yttre solsystemet är en avlägsen plats, " förklarar Turtle lugnt. Hon verkar förvånad över frågan.

"Det krävs definitivt ett visst mått av tålamod för att utforska det yttre solsystemet."

Tempot inom planetvetenskapen är ingenting som de flesta andra vetenskapliga discipliner. Avstånden är så långt, och robotarna vi skickar så sofistikerade, att forskare i allmänhet kommer att ägna sina liv åt en handfull uppdrag.

Utbildad vid MIT och University of Arizona, Turtle minns de första översiktliga bilderna av Titan, tagen av rymdteleskopet Hubble på 1990-talet. Forskaren var bland de första som fick närmare bilder av Titan som skickades 2004 av Cassini-sonden - som själv hade lanserats sju år tidigare.

"Det var fascinerande, att se moln på en annan planet, " Turtle minns. "Och vi hade ingen aning om vad som fanns på ytan. Vi kunde bara se mörka och ljusa områden."

Den europeiska Huygens-sonden, släpptes till ytan av Cassini, lyckades skicka några närbilder innan han dog. Världen stirrade, bedövad, vid flodkanaler som korsar Titans yta.

"Det var ett riktigt genombrott, ", tillägger Turtle.

Under de närmaste åren, Titan började ta form:en märklig himlakropp med yttemperaturer på runt -290 grader Fahrenheit (-179 grader Celsius). Den är större än både Merkurius och vår måne, med en skorpa gjord av vattenis och korsad av floder och sjöar av flytande flytande metan.

Vindar blåser, molnen rör sig, och det regnar (metan) över dalarna, sanddyner och berg som utgör månens yta. Kalla vulkaner kan till och med spyr ut vatten som sin lava.

En primitiv jord

"Det är det som är så konstigt, höger? Eftersom Titan har så olika material. Och ändå, den har en mycket jordliknande geologi, "Sköldpaddsmussar.

Forskare tror att förhållandena på Titan liknar dem på den tidiga jorden, innan de första livsformerna dök upp. De misstänker att flytande metan kan spela samma roll som vatten för att göra språnget mellan kemi och biologi.

Trollslända, som kommer att fungera som ett mini-kemilaboratorium, kommer att flyga från en plats till en annan i flera år, leta efter komplexa kolbaserade molekyler – vad forskare kallar livets byggstenar.

Molekylerna som samlas in från en gammal flodbädd kan skilja sig från de som aldrig blev blöta. Alla spår av jordens primitiva historia har raderats. Titan kan erbjuda en resa genom tiden.

Och om Dragonfly inte hittar något?

"Det finns inget sätt att vi inte kommer att lära oss något av Titan, "Svarar sköldpaddan, utan ett spår av tvivel. "Oavsett vad vi hittar, det kommer att säga oss något."

Planetarisk utforskning har lärt Turtle att "solsystemet är mer kreativt än vår fantasi."

"Det finns alltid överraskningar, " tillägger hon.

Nu måste hennes team slutföra designen och börja bygga Dragonfly:fyra par rotorer, en kärnkraftsgenerator i miniatyr, ett litiumjonbatteri, 10 kameror, två provtagningsövningar och fyra vetenskapliga instrument.

Hundratals forskare och ingenjörer från olika institutioner är involverade i projektet.

Missionssystemingenjör Ken Hibbard har arbetat otaliga nätter och helger i månader. Han vet att han kommer att bli gammal med projektet.

"Du investerar så mycket av din tid och energi, lite av din själ går in i vart och ett av dessa begrepp, " han säger.

"Det är mer än två av oss. Det är hundratals människor som går samman och får saker att hända. Och ingen vill svika någon annan."

Han kommer troligen att vara i kontrollcentret 2026 för lanseringen. Sköldpadda, å andra sidan, vill delta i lanseringen personligen, att bevittna raketen lyfta med Dragonfly ombord.

"Det skulle vara planen, " hon säger.

© 2019 AFP