Vi har alla varit där förut. Vi rotar runt i vårt kylskåp för att hitta de länge glömda jordgubbarna vi köpte för några dagar sedan. Våra avsikter var goda. Vi tänkte verkligen äta dem, men nu har de koloniserats av en osmaklig form. Ack, det är dags att ta farväl av det mellanmål som borde ha varit men aldrig varit. Med en sista blick, vi slänger dem i papperskorgen för gott.

Men när vi slänger våra jordgubbar, kastar vi bara jordgubben? Absolut inte. Vi slänger allt vatten som används för att odla varje jordgubbe. Vi slösar bort all energi och bränsle som används för att transportera och lagra dem. Vi skapar mer fast avfall för våra deponier med nästan kapacitet, där de kommer att avge skadliga växthusgaser när de långsamt bryts ner.

När vi tänker på miljöproblem, bilder av industriell förorening eller bilavgaser kommer att tänka på - inte middag. I verkligheten, livsmedelssektorn utgör ett av de största hoten mot vår planet.

Matavfall förekommer i alla skeden av livsmedelscykeln:när bönder lämnar oskördade grödor för att ruttna på åkrar eftersom det inte är lönsamt att skörda dem; när olämplig lagring och hantering gör att maten förstörs; när återförsäljare vänder bort ”fula” produkter; och när förvirrande datumetiketter får konsumenterna att kasta mat som fortfarande är säker att äta. Matavfall i vart och ett av dessa steg bidrar till att 40 procent av all mat som produceras i USA går oät - ett faktum som görs paradoxalt med tanke på att var sjätte person i USA står inför livsmedelssäkerhet.

Jordbruket står för upp till 80 procent av sötvattenförbrukningen i USA För att producera 8 uns jordgubbar, det tar cirka 10 liter vatten, medan sex uns biff kräver en orimlig 674 liter vatten!

Med tanke på att jordbruket tar upp 50 procent av landarealen i USA, korrekt vattenhantering spelar stor roll eftersom torka kommer att fortsätta att förvärra vattenbristen. Kalifornien, kallas ofta Amerikas brödkorg, är redan sårbar för torka, och när klimatförändringarna intensifieras, dessa torka kommer bara att pågå längre och inträffa oftare.

När vi slösar mat, vi slösar också bort bränslet som krävs för att transportera det. Att transportera mat från gårdar till konsumenthushåll förbrukar 10 procent av den totala amerikanska energibudgeten.

Matavfallets inverkan krusar i andra frågor, för, inklusive kommunalt fast avfall och utsläpp av växthusgaser. Oupptagen mat omfattar den största kategorin kommunalt fast avfall som når amerikanska deponier, och det står för 23 procent av amerikanska metanutsläpp, eftersom metan är en biprodukt av dess sönderdelning.

Av alla dessa förluster och negativa effekter vi känner det mest på våra plånböcker. För en genomsnittlig familj på fyra, matavfall översätts till uppskattningsvis $ 1, 350 till $ 2, 275 förlorade per år.

Problemet med livsmedelsetiketter

Förvirrande datumetiketter orsakar en stor del av matsvinnet. I avsaknad av federala standarder, livsmedelsproducenter och återförsäljare beslutar om etiketter och slutdatum enligt sina egna marknadsstandarder. Följaktligen, Amerikanska konsumenter hittar olika och inkonsekventa livsmedelsdatumetiketter i livsmedelsbutiker. Olika artiklar läser 'sälj efter', 'Använd av', 'bäst av', och/eller 'njut av', och deras betydelse varierar från produkt till produkt.

Dessa etiketter gör det svårt att skilja mellan säkerhet och kvalitet, att få konsumenter att slänga mat i förtid. Konsumenterna kan tro att en matvara inte längre är säker att äta när etiketten verkligen bara indikerar att den smakar bättre före det angivna datumet. Vissa rapporter har funnit att etikettförvirring står för upp till 20 procent av matsvinnet.

År 2017, Styrelsen för konsumentvaruforum antog enhälligt en uppmaning till handling för att förenkla datumetiketter. För att minska matsvinnet till 2020, uppmaningen till handling föreslår att återförsäljare och livsmedelsproducenter bara visar en etikett i taget, välj mellan ett säkerhetsdatum för lättfördärvligt och ett kvalitetsdatum för icke-lättfördärvliga, och utbilda konsumenterna om datumetikettens betydelse. Företag som Tesco, Kellogg, Walmart, Campbell soppa, Krypa in, Carrefour, och Unilever har godkänt dessa harmoniserade riktlinjer för datumetiketter, men inga konsekvenser annat än dålig optik, finns om dessa företag inte följer.

2008, matförlusterna i butiken på detaljhandelsnivå uppgick uppskattningsvis till 10 procent av den totala livsmedelsförsörjningen, uppgår till 43 miljarder pund. Dock, en exakt uppskattning är svår att få fram; mycket få företag försöker transparens i att rapportera sina matförluster. (Nestlé och Tesco är några få undantag.) Stora livsmedelsproduktionsföretag har ingen skyldighet att rapportera sina avfallslager, så återförsäljare fortsätter att slösa bort helt säker mat av olika anledningar, som att inte uppfylla kosmetiska standarder.

Vad kan du göra

Matavfall representerar en systemfråga som kräver starka federala åtgärder. Med det sagt, det finns fortfarande mycket som individer kan göra för att minska konsumtionen av matsvinn.

• Imperfect Produce och Misfits Market arbetar för att hitta ett hem för ”fula” produkter. Hämtas direkt från bönder och levereras direkt till din dörr, fula frukter och grönsaker säljs för upp till 50 procent mindre än deras snyggare livsmedelsbutiker. Imperfect Produce betjänar de flesta större amerikanska städer och kommer snart till New York. Misfits Market verkar för närvarande i New York.
• GrowNYC erbjuder insamling av matskrot på dussintals platser i hela New York. Kompostering kan verka som en rördröm för stadsbor, men du kan avleda ditt eget matavfall från deponier genom att besöka en av dessa platser.
• Känn dina datumetiketter. För många produkter, en "använd efter" -etikett indikerar att det inte längre är säkert att äta efter det angivna datumet. En "bäst efter" eller "bäst före" etikett betyder bara att dess övergripande kvalitet kommer att vara bäst före det angivna datumet. maten är fortfarande säker att äta. Kolla in USDA:s guide till etiketter för livsmedelsdatum.
• Recept för mat har gått som bäst. Är dessa tomater för mogna för en sallad? Liknar skalen på dina oätade bananer samma färg som asfalt? Kolla in dessa kreativa recept som kan hjälpa dig att få ut det mesta av maten förbi sin bästa tid.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.