Sue Finley började arbeta vid Jet Propulsion Laboratory när USA förberedde sig för att skjuta upp sin första satellit i omloppsbana 1958, tävlande för att matcha Sovjetunionen, som hade åstadkommit bedriften månader tidigare.

Nu 82, hon är en av NASA:s kvinnor som levt längst, började som en av dess "mänskliga datorer, "vars kritiska men sedan länge dolda bidrag till rymdprogrammet, inklusive Apollo-uppdragen till månen, blir äntligen erkända.

Finley hade hoppat av college och gick med i en grupp matematiskt begåvade individer, överväldigande kvinnor, vars jobb det var att lösa de komplexa ekvationer som raketforskare kastade mot dem innan elektronisk datoranvändning blev överkomlig och pålitlig.

Neil Armstrong kan komma ihåg för sitt "gigantiska språng för mänskligheten" när han klev ut på månens mark ett decennium senare, men det var dessa kvinnors arbete som hjälpte till att finslipa raketen, uppfinna drivmedlet, och utveckla det globala antennnätverket som gjorde det möjligt för tittarna att se besättningens berömda livesändning.

Finleys berättelse, som många av de andra "datorerna, " är en som talar till de många utmaningar som kvinnorna stod inför.

Math whiz

Finley hade varit en mattevetare så länge hon kunde minnas, bli rak som på gymnasiet, och vinna ett pris för att ha klarat kemi-ekvationer i huvudet snabbare än andra kunde med glidregler.

Men som ung bestämde hon sig för att ägna sig åt andra intressen, huvudämne i konst med hopp om att en dag bli arkitekt.

Hennes plan misslyckades eftersom hon saknade den krävda stilen, "och du kan inte riktigt lära dig konst, " sa hon till AFP.

Hon började som "dator" på det nu nedlagda flyg- och rymdföretaget Convair, som arbetade med marinen.

Finley hade först hoppats på att bli sekreterare men struntade i skrivtestet. "De sa, "Hur gillar du siffror?" Och jag sa, 'Åh, Jag gillar siffror mycket bättre än bokstäver, '" hon skrattade.

Alla beräkningar gjordes inte för hand:hon och de andra "datorerna" använde sig av elektromekaniska adderingsmaskiner kallade "Fridens, " även om dessa bara kunde hantera grundläggande aritmetik, inte den avancerade kalkyl och geometri som behövs för deras arbete.

Efter att ha gift sig och flyttat längre från sin arbetsplats, hon upptäckte att den långa bilresan började bli påfrestande. Hennes man Peter Finley hade tagit examen från Caltech, som grundade Jet Propulsion Laboratory (JPL), och berättade för henne om ett labb uppe i kullarna ovanför Pasadena som hon skulle gå upp och se.

Men varför anställde JPL alla damlag?

"Kvinnan som var ansvarig för det... trodde att män inte skulle ta instruktioner från henne och så bara anställde kvinnor, " förklarade Finley. "Och kvinnor är mycket billigare, de är fortfarande."

Trots det faktum att kvinnor inte kunde stiga till graden av ingenjör vid den tiden, Finley insisterade på att att vara en "dator" fortfarande var ett jobb som bar prestige.

Banbrytare

Finley tog ett uppehåll i karriären från 1963 till 1969 för att uppfostra sina två unga pojkar – att bilda familj hade alltid varit planen efter att parets första son dog vid födseln.

Men hon insåg snart att det inte var vägen för henne att vara hemmafru och hon blev kliniskt deprimerad.

"Jag var ett fullständigt misslyckande som hemmafru, " sa hon. "Psykologen som jag gick till sa att jag verkligen behövde gå tillbaka till jobbet" och att pojkarna skulle klara sig.

Även om hon är ovillig att hylla sina egna prestationer, hon erkänner att beslutet var ovanligt för tiden.

"Jag tror att när jag gick dit för att arbeta som mamma och fru, Jag var en banbrytare när det gällde kvinnors liv, " Hon sa.

Hon återvände till en drastiskt förändrad JPL, en där "datorer" av kött och ben hade ersatts med processorer och minne – men hon hade lyckats ligga före genom att lära sig det nya datorspråket Fortran.

Författaren Nathalia Holt skriver i "Rise of the Rocket Girls" att en av Finleys största framgångar kom i oktober 1989 när en katastrof drabbade Galileo-sonden till Jupiter och dess månar.

När sonden kretsade runt jorden, tar fart till slangbella mot den gasformiga planeten, en antenn kunde inte öppnas, lämnar uppdraget i fara.

Finley var en del av ett team som skrev ett program som kombinerade kraften i Earth's Deep Space Network (DSN) av rätter, så att de kunde använda sig av sondens lägre effektantenner istället.

Det slutade med att det skickade tillbaka fantastiska bilder, inklusive upplösningen av en komet och upptäckten av en måne som kretsar kring en asteroid.

Hennes personliga favorituppdrag, fastän, var 1985 års samarbete mellan Sovjetunionen och Frankrike under Vega-programmet, som tappade sondballonger i Venus atmosfär.

Hon förbättrade antennernas noggrannhet för att spåra ballongsonderna med DSN.

"Det var min favorit, eftersom det var en mycket liten grupp människor, " sa hon. Det var också den enda gången hon fick parkering på labb.

Hennes arbete med att tolka radiotoner för att spåra rymdfarkoster hjälpte under tiden till att landa Mars Spirit och Opportunity rovers 2004, och säkerställde en säker ankomst till Jupiter för Juno-utforskaren 2016.

"Det är som skattjakt, eller mysterier, du försöker lösa problem, " sa hon om det bestående tilltalande av hennes arbete.

Och, insisterar hon, hon har inga planer på att gå i pension, så länge hon fortfarande är efterlyst av NASA i sin nuvarande roll som delsystems- och testingenjör.

"Jag tänker inte sluta. Jag har inget annat jag hellre skulle göra."

© 2019 AFP