Miljontals år sedan, flera arter av krokodiler av olika släkten och egenskaper bebodde Europa och ibland till och med samexisterade. Men bland alla dessa arter, det ansågs osannolikt att krokodiler av släktet Crocodylus, av afrikanskt ursprung, någonsin bott i Medelhavsområdet. Kvarlevorna som finns i de italienska regionerna Gargano, Toscana och Scontrone under de senaste decennierna bekräftar att de gjorde det.

Nu, en studie publicerad i Journal of Paleontology bekräftar detta med fossilerna av två krokodiler med en längd på cirka tre meter som upptäcktes i Valencia Venta del Moro-platsen -grävd av forskare från Valencias universitet mellan 1995 och 2006-, och som vid den tiden tillskrevs arten Crocodylus checchiai . Detta nya verk beskriver kvarlevorna mer än 14 år efter att de hittades för första gången.

"Våra jämförelser indikerar att detta material uppenbarligen inte tillhör Diplocynodon-släktet - ett utdött släkte av alligatoroid, liknar dagens kajmaner- eller Tomistoma -liknande gavials-, de enda andra två krokodilerna som hittills beskrivits för den sena europeiska miocen, " som Ángel Hernández Luján, en paleontolog vid Miquel Crusafont Catalan Institute of Palaeontology (ICP) och medförfattare till arbetet, har förklarat för Sinc.

Dock, eftersom kvarlevorna är för fragmenterade, en analys av kranialbenen, isolerade tänder och osteodermer (benplack på huden) tyder på att de kan tillhöra arten C. checchiai, som tilldelas vid tidpunkten för upptäckten, men deras taxonomi är fortfarande inte helt klar och hindrar en mer exakt specifik identifiering. Hur som helst, "morfologin hos Venta del Moros krokodilrester är kongruent med Crocodylus-släktet, ", konstaterar forskaren.

Simning från Afrika till Europa

De fossila resterna av denna valencianska plats, som är de första krokodylerna på den iberiska halvön, "otvetydigt" stödja den icke enstaka spridningen av detta släkte från Afrika till Europa under sen miocen, enligt paleontologer. Upptäckten av två partiella individer, istället för bara en, kunde tyda på att en hel befolkning fanns i detta område.

Under deras kolonisering, ' dessa reptiler sprider sig mer i de södra delarna av Medelhavseuropa, som föreslagits av de italienska och spanska områdena där fossilerna har hittats. "Alla europeiska orter med senmiocena krokodiler, inklusive Venta del Moro, var vid den tiden nära den norra Medelhavskusten och därför lättillgängliga tack vare exemplar som blev utspridda i havsvattnet, " betonar författarna i studien.

"Det som är mest säkert är att det också skulle ha bebott Murcias och Andalusiens kuster, även om vi inte kan utesluta att det också skulle ha spridits längs Kataloniens kust och Balearerna, " har Hernández Luján påpekat för SINC. Men hur kunde de ha kommit dit från de afrikanska kusterna?

Forskarnas hypotes är att dessa krokodiler simmade från en kontinent till en annan i havet innan en landförbindelse upprättades mellan Afrika och Europa. Denna idé skulle stödjas av beteendet hos moderna krokodiler, som är bra simmare och kan till och med nå 32 km/h i vattnet.

Ett exempel på detta är den nuvarande saltvattenkrokodilen (Crocodylus porosus), som kan göra betydande razzior i det öppna havet för att kolonisera andra öar eller andra kontinenter mellan Oceanien och Sydostasien. "Du behöver bara titta på hur lätt den rör sig i öppet hav för att ses i Salomonöarnas vatten eller till och med i Franska Polynesien, säger paleontologen.

Men det finns fler exempel som förstärker denna hypotes. På grund av dess anatomiska likhet med amerikanska krokodiler, den utdöda arten Crocodylus checchiai, som har sitt ursprung i Libyen och Kenya, kan mycket väl vara dess förfader. Detta tyder på att krokodiler kunde korsa Atlanten under miocen, vilket skulle förklara släktets utseende i Amerika.

Därför, när det gäller de exemplar som hittades i Venta del Moro, simning från den afrikanska till den europeiska kontinenten "måste inte ha betytt en stor ansträngning för dem innan de nådde halvön, " avslutar forskaren.