Titta upp en klar natt och du kan se några cirkulära formationer i ansiktet på vår mångranne. Dessa är nedslagskratrar, cirkulära fördjupningar som finns på planetytor.

För ungefär ett sekel sedan, de misstänktes existera på jorden men det kosmiska ursprunget möttes ofta av misstänksamhet och de flesta geologer trodde att kratrar var av vulkaniskt ursprung.

Omkring 1960, den amerikanske astrogeologen Gene Shoemaker, en av grundarna av planetarisk vetenskap, studerade dynamiken i kraterbildning på jorden och planetytor. Han undersökte varför de – inklusive vår måne – är så kratrerade.

Bilder från Apollo

Vid 1970, det fanns mer än 50 kratrar som upptäcktes på jorden men det arbetet ansågs fortfarande vara kontroversiellt, tills bilder på månens yta som Apollo-uppdragen tog med bekräftade att nedslagskratring är en vanlig geologisk process utanför jorden.

Till skillnad från jordens yta, månens yta är täckt av kratrar. Detta beror på att jorden är en dynamisk planet, och tektonik, vulkanism, seismicitet, vind och hav spelar alla mot bevarandet av nedslagskratrar på jorden.

Det betyder inte att jorden – ens Australien – inte har blivit misshandlad. Vi borde ha träffats av fler stenar från rymden än vad månen har, helt enkelt för att vår planet är större.

I motsats till jorden, vår måne har varit inaktiv under långa geologiska tidsskalor och har ingen atmosfär, vilket har gjort det möjligt för den ihållande nedslagskrateringen att finnas kvar under eoner. Månens krateringsrekord sträcker sig över hela dess bombardemangshistoria – från månens själva ursprung till idag.

De stora

Den största och äldsta nedslagskratern i solsystemet tros vara på månen, och det kallas Sydpolen-Aitken-bassängen, men vi kan inte se det från jorden eftersom det är på månens bortre sida. Månen är tidvattenlåst till jordens rotation och samma sida är alltid vänd mot oss.

Men denna krater, mer än 2, 000 km tvärs över, tros föregå alla andra stora nedslagsbombning som inträffade under månens evolution. Islagssimuleringar antydde att den bildades av en 150-250 km asteroid som rusade in i månen i 15-20 km per sekund!

Från jorden, det mänskliga ögat kan observera områden med olika gråtoner på ytan av månen som är vänd mot oss. De mörka områdena kallas maria, och kan vara upp till fler än 1, 000 km tvärs över.

De är vulkaniska avlagringar som översvämmade fördjupningar som skapats av bildandet av de stora nedslagsbassängerna på månen. Dessa vulkanutbrott var aktiva i miljontals år efter att dessa effekter inträffade.

Min favorit är den Orientale nedslagsbassängen, den yngsta av de stora nedslagskratrarna på månen, men beräknas fortfarande ha bildats "bara" för cirka 3,7 miljarder år sedan.

Ingen annan stor nedslagshändelse har inträffat på månen sedan dess. Detta är ett gott tecken, eftersom det antyder att det inte förekom några mycket stora effekter på jorden heller efter denna tid i evolutionens historia. (Asteroiden som utplånade dinosaurierna på jorden för 66 miljoner år sedan var bara cirka 10-15 km stor och lämnade en krater större än 150 km stor, som var tillräckligt betydande för att orsaka en massutrotning.)

Som sett från jorden

Med ett litet teleskop, eller snygga kikare, du kan kolla in några av de bäst bevarade komplexa kratrarna på månen, såsom Tycho- eller Copernicus-kratrarna.

De kallas komplexa kratrar eftersom de inte är helt skålformade, men är lite grundare och inkluderar en topp i mitten av kratern som en konsekvens av att materialet kollapsar in i hålet som gjordes under sammanstötningen. Tycho och Copernicus är båda 80-100 km tvärs över men har spektakulära centrala toppar och framträdande "ejecta-strålar" - områden där material kastades ut över månens yta efter ett nedslag.

Bildandet av dessa kratrar grävde ut underliggande material som var ljusare än den faktiska ytan. Detta beror på att månens yta utsätts för rymdvittring, vilket gör att stenar på ytan mörknar.

Fortfarande ett mål för effekter

Apollo 12, 14, 15, och 16 uppdrag placerade flera seismiska stationer på månen mellan 1969 och 1972, skapa det första utomjordiska seismiska nätverket (ALSEP). Under ett års verksamhet, mer än 1, 000 seismiska händelser registrerades, varav 10 % var associerade med meteoroider.

Så månen träffas fortfarande av föremål, om än mest små. Men eftersom det inte finns någon atmosfär på månen, det finns ingen gas som hjälper till att bränna upp dessa stenar från rymden och hindra dem från att slå in i månen.

Det seismiska nätverket fungerade tills det stängdes av 1977, som förberedelse för nya rymduppdrag. Ingen förväntade sig att nästa fullt fungerande utomjordiska seismometer inte skulle placeras på en planetarisk yta (Mars) förrän 40 år senare.

Nu för tiden, från jorden, med ett litet teleskop (och beväpnat med lite tålamod), du kan se så kallade "slagblixtar", som är små meteoritnedslag på månens yta som är vänd mot oss.

Tack vare atmosfären på jorden, stenar av liknande storlek från rymden kan inte påverka här eftersom de tenderar att övervägande brinna upp, men på månen kraschar de in i jorden och frigör dess kinetiska energi från nedslaget via ljusa termiska emissioner.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.