En ny studie finner bevis på att förra gången jorden var så varm som den är idag, kallt sötvatten från ett smältande Grönlands inlandsis cirkulerade i Atlanten så långt söderut som Bermuda, höja havsnivåerna och förändra havets klimat och ekosystem.

Forskningen visar att en stor puls av kallt sötvatten täckte Nordatlanten under en kort tidsperiod omkring 125, 000 år sedan. Sötvattnet kom troligen från smältvatten från Grönlands inlandsis och störde cirkulationen i Atlanten allvarligt, sannolikt dödar korallrev, översvämmar Nordamerika och kyler norra Europa, enligt studien.

Studien publiceras online i Paleoceanografi , en tidskrift från American Geophysical Union. Huvudförfattaren till artikeln är klimatforskaren Ian Winkelstern vid University of Michigan, en postdoktor vid institutionen för geo- och miljövetenskap.

Studien tros vara den första som registrerar havstemperaturförändringar under denna smältningshändelse som inträffade under den senaste interglaciala perioden, tiden mellan de två senaste istiderna.

Stora smältvattenhändelser som denna har inträffat i jordens förflutna, men de händer vanligtvis när stora kontinentalisar smälter i slutet av en istid. Men den nya studien visar att enbart smältning av Grönlands inlandsis är tillräckligt för att driva stora förändringar i havscirkulationen, enligt studiens författare.

Fortsatt smältning av Grönland under de kommande decennierna kan få liknande effekter, som att stänga av golfströmmen, att decimera korallreven på Bermuda och förändra klimatet i norra Europa, sa Winkelstern.

"Om en tillräckligt stor del av Grönland faller av, vilket uppenbarligen har hänt tidigare och uppenbarligen har orsakat dessa dramatiska förändringar i det förflutna, det finns ingen anledning att tro att det inte skulle kunna hända igen, " sa han. "Vi gör ett ganska bra jobb med att smälta det just nu."

Under den senaste interglaciala perioden, Jordens klimat var ungefär lika varmt som det är idag. Winkelstern och hans team satte sig för att studera Bermudas klimat under denna period för att bättre förstå vad som kan hända när planeten värms upp. Bermuda ligger i Nordatlanten men badar i vatten från Golfströmmen, en havsström som leder varmt vatten norrut från Mexikanska golfen, vilket gör det till ett bra ställe att studera tidigare havsförhållanden.

Forskarna grävde upp fossiliserade skal av havssniglar som levde under den sista mellanistiderna i två vikar på Bermudas södra kust. De använde andelen tungt kol och tungt syre i sniglarnas skal för att beräkna temperaturen på vattnet där skalen bildades. Teamet jämförde de tunga kol- och syreförhållandena i fossilerna med förhållandena i skal från levande sniglar för att jämföra vattentemperaturer från den senaste mellanistiderna till idag.

I en av vikarna, forskarna fann att de fossila skalen bildades i vatten ungefär samma temperatur som Bermudas vatten idag. Men överraskande nog, vid den andra viken, de fann de fossila skalen som bildades i vatten cirka 10 grader Celsius (18 grader Fahrenheit) kallare och något mindre salt än dagens havsvatten.

Fossilerna från de två vikarna skiljer sig högst bara några tusen år åt i ålder, vilket betyder att en stor puls av kallt vatten kortvarigt måste ha täckt Nordatlanten under den senaste interglacialen, enligt Winkelstern. Och det enda stället för det sötvattnet att komma ifrån under den tiden skulle vara smältvatten från Grönlands inlandsis, han sa. Den nya forskningen kvantifierar inte hur mycket vatten som kom från Grönland, men det räckte för att störa havscirkulationen, sa Winkelstern.

Även om denna smältvattenhändelse inte är oöverträffad, det har inte plockats upp i geologiska register som havskärnor eftersom det var för kort för att upptäckas med dessa metoder, sa Winkelstern.

"I allmänhet, den sista mellanistiderna var varm hela tiden, " sa han. "Men det vi tror att vi har fångat här är det här relativt korta, i storleksordningen decennier till århundraden, händelse, där Nordatlanten var väldigt kall och Golfströmmen inte transporterade mycket varmt vatten alls."

Resultaten visar att dramatiska klimatförändringar är möjliga med fortsatt uppvärmning, inklusive storskaliga förändringar i havscirkulationen, sa Winkelstern. Ökat smältvatten från Grönland kan möjligen störa eller stänga av Atlantic Meridional Overturning Circulation, transportbandet transporterar varmt havsvatten från tropikerna till Nordatlanten och kallt vatten från Nordatlanten till ekvatorn.

"De kalla förhållandena som registrerats av dessa skal visar oss därför med största sannolikhet vad effekterna av snabb smältning av Grönlands inlandsis kan vara, ", sa Winkelstern. "Eftersom antropogen uppvärmning för närvarande smälter Grönlands inlandsis i en accelererande takt, Dessa resultat ger en potentiell inblick i en framtid där tillräcklig smältning har inträffat för att orsaka AMOC-avstängning."