Om några insekter kunde rädda världen, andra gör sitt bästa för att på allvar komplicera livet på jorden. Bland dem går priset kanske till vägglössen, som efter årtionden av frånvaro har återvänt till våra hem, hotell och offentliga anläggningar för att allvarligt störa oss.

Dessa oförskämda små insekter är inte kräsna med var de ställer upp – lyxsviter och sjukhus, allmännyttiga bostäder och rika stadsdelar är alla lika attraktiva för dem. Med tanke på att vägglöss gillar att umgås där människor samlas i flest antal, dock, de föredrar staden framför landet.

Så varför har vägglössen kommit tillbaka, varför är de så framgångsrika och vilka lösningar finns för att hjälpa oss att bli av med dem? Och bortom våra rädslor och fobier, vad är den verkliga effekten av dessa små demoner?

Vad vill dom?

Vägglössen, Cimex lectularius, är en liten insekt, vanligtvis 6 mm i längd (ungefär en kvarts tum). Den livnär sig uteslutande på mänskligt blod och har stora sensoriska kapaciteter som gör att den kan upptäcka sitt byte även i totalt mörker. Insektens biologi speglar dess roll som en extern parasit:hög fertilitet (en enda hona kan lägga upp till 500 ägg), förmågan att stå emot deprivation (det kan gå tre månader eller mer utan matning) och hög rörlighet. Medan vägglössen för länge sedan tappade sina vingar, den är perfekt anpassad för att transporteras av sina värdar och deras tillhörigheter – den kan haka på kläder, möbel, bagage med mera.

En annan egenhet som kan förklara vägglössens framgång är dess märkliga reproduktionssätt – män injicerar sina spermier direkt i buken på honor med hjälp av ett sprutliknande organ, en process som kallas traumatisk insemination. För att lokalisera andra av dess arter, och därmed omgruppera, vägglöss har en effektiv kemisk ekologi, inklusive en lukt som människor kan lukta.

Blodmåltider behövs för att de vuxna ska lägga ägg och för att larverna ska fullborda sin utveckling. Insektens bett och dess saliv orsakar klåda och allergier, samt sociala fobier och till och med överdimensionerade rädslor. Men var säker:även i den mest angripna miljön, vägglössarnas ringa storlek gör att de bara drar ut en liten mängd blod – det finns ingen risk för anemi, även om vårt obehag kvarstår.

På grund av dess urgamla sällskap med människor, vägglöss är en av de mest spridda insekterna i världen. De kan leva på polära breddgrader, höga höjder, öknar och... överallt annars. I tropikerna, en andra art förökar sig, Cimex hemipterus , nu även i Europa (i södra Frankrike). Den har samma sätt att leva och samma aptit på mänskligt blod.

Varmt och skönt, i grottan...

Men varför "älskar" denna jäkla bugg oss så mycket? En del av familjen Cimicidae, denna strikta hematofaga - som betyder "blodätande" - insekt kan bara överleva tack vare varmblodiga värdar. Vissa är specialiserade på fladdermöss, andra på fåglar. Två är särskilt förtjusta i människor, C. lectularius och C. hemipterus. Alla vägglöss är utrustade med munstycken som har förvandlats för att bita igenom det integumentära systemet hos sin värd – huden, päls eller fjädrar som skyddar den. Alla arter av denna familj (det finns ungefär hundra i världen) lever på bekostnad av sina värdar, och livnär sig på dem i deras bon eller speciella livsmiljöer som grottor.

Det är här klimatförändringarna kommer in. Inte idag, men för tiotusentals år sedan. De första moderna mänskliga populationerna var tvungna att hantera flera istider – den tidigare i Europa varade från perioden -115, 000 till -10, 000. Med tanke på det kalla klimatet i tidigare tempererade områden, människor skyddade sig i grottor när det var möjligt. Tyvärr, Cimicidae och andra parasiter levde redan där, dra nytta av närvaron av fåglar, fladdermöss och andra varmblodiga däggdjur.

Man tror att vägglöss utvecklade sin förkärlek för människor och deras blod under denna tid. De tog sedan en tur med oss ​​på våra vandringar under varmare väder, och en sann domesticering – känd som kommensalism, för att vara exakt – etablerades. Även om det fortfarande är teoretiskt, denna hypotes stöds av genetisk analys av två linjer av vägglöss:en livnär sig på fladdermöss, den andra av människor. Det finns också arkeologiska bevis på förekomsten av Cimicidae i tidiga mänskliga bosättningar. Och tittar längre tillbaka, den första kända Cimicidae, hittades i burmesisk bärnsten för cirka 99 miljoner år sedan, hade vingar.

Denna relativt långa historia är kanske bara början, eftersom det verkar som att det ännu inte har skett en anpassning av mänskliga patogener för att dra fördel av denna "nya" vektor. Även om bett av vägglöss är obehagliga, de är inte särskilt farliga. Detta är ett avgörande problem:om virusbakterier som infekterar människor skulle kunna överföras genom vägglössbett, vad ser framtiden ut för oss?

Varför har de återvänt?

Medan vägglössen hade följt mänskligheten och levt av vårt blod i årtusenden, med början på 1950-talet fick vi övertaget genom förbättrade levnadsvillkor och användning av syntetiska insekticider. Vägglössen tog helt enkelt sin tid, och kunde göra comeback tack vare ett fenomen som kallas bekämpningsmedelsresistens. Detta har gjort det möjligt för dem att gradvis återuppbygga sin befolkning och återerövra territorier från vilka de hade förvisats. Alla nya bekämpningsmedel skulle oundvikligen falla offer för samma process.

Vår ökade förmåga att resa har också spelat roll för vägglössens återkomst, såväl som det psykologiska och sociala stigmat som är förknippat med angrepp. Till exempel, om vägglöss flyttar in på din stads lyxhotell, är det troligt att dess ägare vill ha en stor röd skadedjursbekämpningsbil utanför? Inte speciellt.

Sniffar upp dem

När det gäller att bekämpa vägglöss, upptäckt är det första steget. Med tanke på att dessa insekter har miljontals års erfarenhet av att gömma sig för sina irriterade värdar, specialtränade hundar kan ibland användas.

Om vägglössen har en svaghet, det är att de är intoleranta mot extremt höga eller låga temperaturer. Att tvätta kläder och sängkläder på högsta möjliga inställning följt av torkning i minst 30 minuter på hög värme borde göra susen. Du kan också frysa in kläder eller andra föremål som du misstänker vara angripna. Det finns också traditionella metoder:t.ex. de klibbiga bladen på vissa växter kan användas för att fånga dem, och det är känt att pulverformiga ämnen stöter bort dem. En bädd med sina fyra fötter placerade i låga skålar fyllda med mjöl eller kiselgur är därmed skyddad. Men kom ihåg att vägglöss också kan falla från taket...

En kombination av tidig upptäckt, noggrann hygien och kontinuerlig kontroll efteråt (för att förhindra kvarvarande vägglöss från att äta, och därmed få dem att så småningom dö av hunger) är avgörande. Men kom ihåg att vägglössen är slug:i frånvaro av mat eller vid låga temperaturer, vuxna kan gå in i ett tillstånd av dvala som kallas diapaus som gör att de kan vänta på en bättre morgondag.

Medan vägglössen själva blir förtärda av spindlar och tusenfotingar, någon form av biologisk kontroll skulle vara komplicerad att genomföra. Verkligen, trots sådana rovdjurs bevisade effektivitet, det verkar kontraintuitivt att släppa ens Mer insekter i ditt hus för att bekämpa vägglöss.

Brottsplatsen

Så även om vägglöss inte är särskilt trevliga sällskap att ha, det finns sätt att slå tillbaka, och för närvarande sprider de åtminstone inte allvarliga sjukdomar. Men den här situationen kan förändras och det är värt att överväga att förbättra hur vi kontrollerar dessa oönskade gäster. Men det finns en aspekt – om än en något läskig sådan – där vägglöss kan förbli användbara:Eftersom mänskligt DNA kan kvarstå i upp till 90 dagar efter en blodmåltid, polisutredare skulle potentiellt kunna använda dem i brottsutredningar. Vägglusen kan alltså hjälpa till att grunda en ny gren av polisvetenskap, "rättsmedicinsk hematofagi."

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.