Allt är inte vad det verkar i månprovernas värld.

Om du lägger en månsten bredvid en från jorden, de har vanligtvis inte mycket gemensamt.

Så när Curtin University planetforskare professor Alexander Nemchin tittade noga på en månsten i sitt laboratorium, han insåg att något inte stod rätt till.

Stenens sammansättning liknade granit, vilket är extremt sällsynt på månen men ganska vanligt på jorden.

Främling fortfarande, stenen på 1,8 gram innehöll också kvarts. Och zirkonen i provet skilde sig mycket från alla andra stenar som analyserades från månen.

"Den här speciella biten - det finns inget som liknar det i resten av de 400 kilogram proverna, inte åtminstone som vi har hittat hittills, säger Alexander.

Kemiskt, det såg mindre ut som en typisk månsten och mer som några av de äldsta stenarna på jorden.

Vilse i rymden

Stenen i fråga är utlånad till Curtin University från NASA.

Och det kom definitivt från månen - Apollo 14-astronauterna samlade in det 1971.

Men Alexanders team upptäckte något som ingen annan hade fattat på nästan ett halvt sekel.

Denna sten kastades förmodligen till månen från jorden för ungefär 4 miljarder år sedan.

"Vi hittar månmeteoriter på jorden, så det sker ett utbyte av stenar. Det händer säkert, säger Alexander.

"Särskilt med tanke på att 4 miljarder år sedan, månen var mycket närmare jorden, så detta utbyte skulle vara mycket mer effektivt."

Planetarisk stenkastning

Alexander säger att just den här stenen troligen landade på månen efter att en asteroid träffade jorden och skickade den ut i rymden.

Så varför var Alexander och hans team först med att lösa det?

"Vanligtvis händer dessa saker från ingenstans, " säger han. "Du tittar bara på provet eller uppsättningen av data och inser plötsligt att det finns möjlighet till en viss tolkning. Även om ibland 50 personer tittade på samma datauppsättning eller samma prov tidigare."

Alexander kunde komma åt Apollo 14-provet på grund av ett NASA-dekret som går tillbaka till 1970-talet - de återlämnade stenarna tillhörde hela världen.

Forskare kan få tillgång till månproverna genom att ansöka till NASA med ett detaljerat förslag på den forskning de vill utföra på klipporna.

Curtin har haft turen att få tillgång till flera Apollo-prover under ett decennium av forskning om månstenar, säger Alexander.

Kinesisk uppdrag till månen

Alexander är för närvarande i Kina, lägga grunden för eventuella månprover som återvänts från Chang'e 5-uppdraget till månen.

Han säger att det återstår en hel del förberedelser innan några stenar kommer fram.

"Det är en komplicerad procedur, " säger han. "Innan du ens börjar forska, du måste öppna proverna och det tar ganska lång tid.

"Du måste följa specifika protokoll så att du inte kontaminerar dina prover."

För Alexander, Månforskning är ett område där människor kan arbeta tillsammans för att lösa problem, oavsett gränser.

"Det har denna djupa inverkan på människor när de skapar en förmåga att samarbeta, åtminstone på något."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.