Människor som identifierar sig mer intensivt med en politisk stam eller ideologi delar en underliggande psykologisk egenskap:låga nivåer av kognitiv flexibilitet, enligt en ny studie.

Denna "mentala stelhet" gör det svårare för människor att ändra sitt sätt att tänka eller anpassa sig till nya miljöer, säger forskare. Viktigt, mental stelhet hittades hos dem med de mest brinnande övertygelserna och tillhörigheterna till både vänster och höger om den politiska klyftan.

Studien av över 700 amerikanska medborgare, utförd av forskare från University of Cambridge, är den största – och första på över 20 år – för att undersöka om de mer politiskt "extrema" har en viss "typ av sinne" genom att använda objektiva psykologiska tester.

Fynden tyder på att de grundläggande mentala processerna som styr vår förmåga att växla mellan olika begrepp och uppgifter är kopplade till den intensitet med vilken vi fäster oss vid politiska doktriner – oavsett ideologi.

"I förhållande till politiska moderater, deltagare som angav extrem koppling till antingen det demokratiska eller republikanska partiet uppvisade mental stelhet på flera objektiva neuropsykologiska tester, " sa Dr Leor Zmigrod, en Cambridge Gates Scholar och huvudförfattare till studien, nu publicerad i Journal of Experimental Psychology .

"Medan politisk fiendskap ofta verkar drivas av känslor, vi finner att sättet som människor omedvetet bearbetar neutrala stimuli verkar spela en viktig roll i hur de bearbetar ideologiska argument."

"De med lägre kognitiv flexibilitet ser världen i mer svart-vita termer, och kämpa med nya och annorlunda perspektiv. Det mer oflexibla sinnet kan vara särskilt mottagligt för klarheten, säkerhet, och säkerhet som ofta erbjuds av stark lojalitet till kollektiva ideologier, " Hon sa.

Forskningen är den senaste i en serie studier från Zmigrod och hennes Cambridge-kollegor, Dr Jason Rentfrow och professor Trevor Robbins, om förhållandet mellan ideologi och kognitiv flexibilitet.

Deras tidigare arbete under de senaste 18 månaderna har antytt att mental stelhet är kopplad till mer extrema attityder när det gäller religiositet, nationalism, och en vilja att stödja våld och offra sitt liv för en ideologisk grupp.

För den senaste studien, Cambridge-teamet rekryterade 743 män och kvinnor i olika åldrar och utbildningsbakgrund från hela det politiska spektrumet genom Amazon Mechanical Turk-plattformen.

Deltagarna genomförde tre psykologiska test online:ett ordassociationsspel, ett kortsorteringstest – där färger, former och siffror matchas enligt skiftande regler – och en övning där deltagarna har ett två minuters fönster för att föreställa sig möjliga användningsområden för vardagliga föremål.

"Detta är etablerade och standardiserade kognitiva test som kvantifierar hur väl individer anpassar sig till föränderliga miljöer och hur flexibelt deras sinnen bearbetar ord och begrepp, sa Zmigrod.

Deltagarna ombads också att bedöma sina känslor för olika splittrande sociala och ekonomiska frågor – från abort och äktenskap till välfärd – och omfattningen av "överlappning" mellan deras personliga identitet och USA:s republikanska och demokratiska partier.

Zmigrod och kollegor fann att "partisk extremitet" - intensiteten i deltagarnas koppling till deras gynnade politiska parti - var en stark förutsägelse av stelhet i alla tre kognitiva tester. De fann också att självbeskrivna oberoende uppvisade större kognitiv flexibilitet jämfört med både demokrater och republikaner.

Andra kognitiva egenskaper, såsom originalitet eller tankeförmåga, inte var relaterade till ökad politisk partiskhet, vilket forskare hävdar tyder på det unika bidraget av kognitiv inflexibilitet.

"I sammanhanget av dagens mycket splittrade politik, det är viktigt att vi arbetar för att förstå den psykologiska grunden för dogmatism och strikt ideologisk efterlevnad, sa Zmigrod.

"Syftet med denna forskning är inte att dra falska motsvarigheter mellan olika, och ibland motsätter sig, ideologier. Vi vill lyfta fram de gemensamma psykologiska faktorerna som formar hur människor kommer att ha extrema åsikter och identiteter, sa Zmigrod.

"Tidigare studier har visat att det är möjligt att odla kognitiv flexibilitet genom träning och utbildning. Våra resultat väcker frågan om huruvida en höjning av vår kognitiva flexibilitet kan bidra till att bygga mer toleranta samhällen, och till och med utveckla motgift mot radikalisering."

"Medan vår tros konservatism och liberalism ibland kan splittra oss, vår förmåga att tänka på världen flexibelt och adaptivt kan förena oss, " tillade hon.