När stjärnljuset från miljarder år sedan glider över universum och slutligen hamnar i fokus på jorden, astronomer vill att deras teleskop ska vara på bästa möjliga platser för att se vad som finns där ute.

Trots år av juridiska strider och månader av protester från infödda hawaiianska motståndare, den internationella koalitionen som vill bygga världens största teleskop på Hawaii insisterar på att öns högsta topp – Mauna Kea – är den bästa platsen för deras instrument på 1,4 miljarder dollar.

Men bara knappt.

Trettio meter teleskoptjänstemän erkänner att deras reservplats på toppen av en topp på den spanska kanarieön La Palma är en jämförbar observatoriumplats, och att det inte skulle kosta mer pengar eller ta extra tid att bygga det där.

Det finns inte heller något betydande motstånd mot att sätta teleskopet på La Palma som det är på Hawaii, där vissa infödda Hawaiianer anser att berget är heligt och har blockerat lastbilar från att transportera anläggningsutrustning till Mauna Keas toppmöte i mer än en månad.

Men Hawaii har fördelar som forskare säger gör det något bättre:högre höjd, kallare temperaturer, och sällsynta stjärnskådande ögonblick som gör det möjligt för det banbrytande teleskopet att nå sin fulla potential.

"Då och då på Mauna Kea, du får en av de där magiska nätterna, sa University of California, Santa Cruz professor i astronomi och astrofysik Michael Bolte, styrelseledamot i Thirty Meter Telescope. "När luften är superstabil ovanför platsen, du får bilder som du helt enkelt inte kunde få någon annanstans."

Bolte, som har använt befintliga Mauna Kea-teleskop, sa att de "magiska" Hawaii-nätterna kan innehålla upptäckter som kan missas i La Palma.

"Låt oss anta att ett av dina stora vetenskapsfall är att leta efter liv på planeter som kretsar runt andra stjärnor, " sa han. "Stjärnan är så mycket ljusare än planeten du försöker observera, det är verkligen svårt att göra."

Den avancerade optiken och enorma storleken på det trettio meter långa teleskopet, speciellt om den byggs på Mauna Keas högre höjd, skulle kunna tillåta forskare att lättare upptäcka potentiellt livfyllda planeter, sa Bolte.

För att se avlägsna planeter nära ljusa stjärnor, astronomer använder teleskop för att fånga infrarött ljus som kommer från rymdobjekten.

Men John Mather, en astrofysiker som vann Nobelpriset i fysik 2006 för sitt arbete med Big Bang-teorin, säger att det finns andra sätt att få den informationen.

Mather, senior projektforskare för NASA:s rymdteleskop James Webb, planerad för uppskjutning i rymden 2021, sa att det nya instrumentet kommer att vara extremt effektivt för att samla in infrarött ljus. Atmosfären kommer inte att stå i vägen för teleskopets avbildningsförmåga eftersom den inte kommer att finnas på jorden.

Data från Webb-teleskopet kan kombineras med information från andra jordbaserade teleskop för att kompensera för den infraröda fördelen som Mauna Kea har över La Palma, sa Mather.

Han sa att Webb kommer att öppna upp "nytt territorium som du aldrig kommer att kunna ta dig an från marken."

Mather arbetar också på en långsiktig lösning på problemet med att se jordliknande planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor, vilket han liknade vid att se en "eldfluga bredvid en strålkastare".

Det är en stor "stjärnskugga" som skulle skjutas upp långt ut i rymden och placerad för att blockera ljusa stjärnor samtidigt som teleskop på jorden kan se planeterna som kretsar runt dem.

Dessa framsteg kan utjämna spelplanen mellan platser som Mauna Kea och La Palma, sa astrofysikern Avi Loeb, som är ordförande vid Harvard Universitys astronomiavdelning.

"En sak som du måste tänka på är att människor kan ändra systemet för att kompensera för de lite sämre förhållandena" i Spanien, sa Loeb. "I slutet, det kan fungera lika bra eller kanske till och med bättre."

Loeb höll med om att Mauna Kea är en något bättre plats för infraröda observationer. Men La Palma är "en utmärkt plats, så det skulle göras exceptionell vetenskap där, " han lade till.

De infödda hawaiianska motståndarna kallar sig "beskyddare" av Mauna Kea och är inte bekymrade över deras bergs fördelar för astronomer. De vill bara att teleskopgruppen ska överge Hawaii.

Det skulle vara en vinst för alla, " sa protestledaren Kealoha Pisciotta kort efter att tjänstemän från Thirty Meter Telescope meddelade att de skulle gå vidare med en ansökan om bygglov för La Palma-platsen för några veckor sedan.

"Det finns massor av bra vetenskap att göra från Kanarieöarna, sa Pisciotta.

Inte alla infödda Hawaiianer är emot teleskopet. Vissa hyllar de utbildningsmässiga och ekonomiska möjligheter det skulle ge till Big Island. Andra har jämfört moderna astronomer med sina polynesiska förfäder som använde stjärnor för att navigera sina träutriggare över Stilla havet och upptäcka nya länder – inklusive Hawaii.

Mauna Kea är nästan 14, 000 fot (4, 300 meter) över havet, mer än dubbelt så hög som den spanska platsen som redan är hem för världens största optiska teleskop. Som Hawaiis stora ö, Spanien har bra väder, en stabil atmosfär och mycket lite ljusföroreningar.

Thirty Meter Telescope skulle vara en nästa generations modell som förväntas förvandla markbaserad astronomi – vilket gör det möjligt för forskare att se djupare i rymden än vad som tidigare varit möjligt. Dess stora spegel kommer att producera skarpare, mer detaljerade bilder av rymden.

"Du kan få bilder som är 12 gånger skarpare än Hubble Space Telescope, sa Bolte.

Och det mesta av samma vetenskap som planeras för Hawaii skulle fortfarande göras i Spanien - det skulle bara ta längre tid.

"Beroende på vilken typ av vetenskap du vill göra, det kommer att bli en träff på 10 % till en träff på 50 % i hastighet, " sa Bolte. "Du kommer att behöva observera så mycket längre på La Palma för att få samma kvalitetsdata."

José Manuel Vilchez, en astronom vid Spaniens högre råd för vetenskaplig forskning och en tidigare medlem av den vetenskapliga kommittén för Astrophysics Institute of Kanarieöarna, sa att att bygga teleskopet på La Palma inte skulle vara en nedgradering.

"Vi pratar om det bästa av det bästa. En är en 10a, den andra är en 9,9, " sa Vilchez. "Vi pratar om decimaler."

• 
• 
• 

Men för astronomer, decimaler kan göra skillnaden mellan att se något extraordinärt och att missa det.

"Mauna Kea, eftersom det är högre, skulle ha ett tunnare atmosfäriskt lager och skulle observera mer i vissa infraröda intervall, ", sa Vilchez. "Möjligheten att fånga bilden är lägre" på La Palma.

Vilchez sa också att det finns ett större offentligt stöd för teleskopet i Spanien och att kostnaden för att driva det på en lägre höjd skulle bli billigare.

På Mauna Kea "är du längre bort från basen och kostnaden ökar, ", sa Vilchez. "På Kanarieöarna är det institutionella stödet 100 % och 99 % av medborgarna stöder astronomiarbetet."

Den bristen på motstånd är något tjänstemän inte kan hävda för Mauna Kea.

Teleskopgruppens Bolte sa att det som började som motstånd mot projektet har "blir i fokus för hela Hawaiis suveränitet och självbestämmande"-rörelse och är en återspegling av hur infödda Hawaiianer har känt sig "fördrivna från sina egna länder" i över ett sekel.

"Nu när de har allas uppmärksamhet genom att stoppa detta teleskop, hur kan det användas för att på något sätt ta några steg framåt i infödda Hawaiians välbefinnande?" frågade han.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.