Asteroidforskare och rymdfarkostingenjörer från USA, Europa och runt om i världen kommer att samlas i Rom nästa vecka för att diskutera de senaste framstegen i deras gemensamma mål:ett ambitiöst dubbel-rymdfarkostuppdrag för att avleda en asteroid i rymden, att bevisa tekniken som en gångbar metod för planetariskt försvar.

Detta kombinerade uppdrag är känt som Asteroid Impact Deflection Assessment, eller AIDA för kort. Dess syfte är att avleda omloppsbanan för den mindre kroppen av de dubbla Didymos-asteroiderna mellan jorden och Mars genom ett nedslag av en rymdfarkost. Sedan kommer en andra rymdfarkost att undersöka haveriplatsen och samla in maximalt möjliga data om effekten av denna kollision.

Den tre dagar långa internationella AIDA-workshopen äger rum den 11–13 september i de historiska omgivningarna av "Aula Ottagona" i centrala Rom, del av kejsar Diocletianus bad som fortsatte att fungera som planetarium under förra seklet.

Deltagarna kommer att dela de nuvarande framstegen för de två rymdfarkosterna som utgör AIDA – inklusive de mindre nano-rymdfarkosterna de kommer att bära ombord på dem – samt de senaste resultaten av globala astronomiska kampanjer som genomförts för att lära sig mer om de avlägsna Didymos-asteroiderna.

NASA:s bidrag till AIDA, Dubbel Asteroid Impact Test, eller rymdfarkoster DART, är redan under uppbyggnad för lansering sommaren 2021, att kollidera med sitt mål i 6,6 km/s i september 2022. Flygande tillsammans med DART kommer en italiensktillverkad miniatyr CubeSat kallad LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) för att registrera nedslagsögonblicket.

Sedan kommer ESA:s del av AIDA, ett uppdrag kallat Hera som kommer att utföra en närbildsundersökning av asteroiden efter nedslaget, få mätningar som asteroidens massa och detaljerade kraterform. Hera kommer också att distribuera ett par CubeSats för närbild av asteroidundersökningar och den allra första radarsonden av en asteroid.

Resultaten som Hera returnerade skulle göra det möjligt för forskare att bättre modellera kollisionens effektivitet, att göra detta storskaliga experiment till en teknik som kan upprepas vid behov i händelse av ett verkligt hot.

Hera genomgår för närvarande slutfas B2 designarbete, inför ett beslut att gå vidare av Europas rymdministrar vid ministerkonferensen Space19+ i november, som en del av det föreslagna nya ESA Space Safety-programmet. Lansering sker i oktober 2024 och resan kommer att ta cirka två år.

"DART kan utföra sitt uppdrag utan Hera - effekten av dess påverkan på asteroidens bana kommer att kunna mätas med hjälp av jordbaserade observatorier enbart, " förklarar Ian Carnelli, hantera Hera åt ESA.

"Men att flyga de två uppdragen tillsammans kommer avsevärt att förstärka deras övergripande kunskapsutbyte. Hera kommer faktiskt att samla in viktig data för att förvandla detta engångsexperiment till en asteroidavböjningsteknik som kan tillämpas på andra asteroider. Hera kommer också att vara det första uppdraget att träffas med en binärt asteroidsystem, en mystisk klass av föremål som tros utgöra cirka 15 % av alla kända asteroider.

"Och vårt uppdrag kommer att testa en mängd viktiga nya teknologier, inklusive deep space CubeSats, inter-satellitlänkar och autonoma bildbaserade navigeringstekniker, samtidigt som vi ger oss värdefull erfarenhet av låggravitationsoperationer.

"Jag tror också att det är viktigt att Europa spelar en ledande roll inom AIDA, ett innovativt uppdrag som ursprungligen utvecklades genom ESA-forskning redan 2003. En internationell insats är den lämpliga vägen framåt – planetförsvar ligger i allas intresse."

Ett jordnära asteroidsystem, Didymos huvudkropp mäter cirka 780 m i diameter, med en mån på cirka 160 m i diameter, ungefär lika stor som Egyptens stora pyramid. Det valdes noggrant som ett avböjningsmål.

På grund av den relativt lilla massan och gravitationen hos dessa kroppar, den mindre asteroiden kretsar runt sin förälder med en jämförelsevis låg hastighet på några centimeter per sekund, vilket gör det möjligt att förskjuta sin omloppsbana på ett mätbart sätt – något som inte skulle vara möjligt så exakt med en ensam asteroid i en mycket snabbare rörlig solbana.