ESA-astronauten Luca Parmitanos Beyond-uppdrag har kommit igång på högvarv under de senaste två veckorna. Han har hållit den internationella rymdstationen igång smidigt och arbetat på distans med europeiska forskare – med till och med Lucas måltider föremål för experimentell granskning.

Som amatörtriathlet, Luca vet hur avgörande kost är för ett hälsosamt och effektivt liv. Att få rätt måltider är en aspekt av uppdragsdesign, så experimentet Nutrition Monitoring för den internationella rymdstationen (NutrISS) spårar Lucas energibalans.

Genom att använda EveryWear-astronautappen och en "bioelektrisk impedans"-enhet för att mäta hans kroppsledningsförmåga, Luca har spårat sitt förhållande mellan fett och vikt. Vetenskapsteamen på jorden hoppas att en noggrant skräddarsydd högproteindiet kan begränsa den typiska mikrogravitationsdrivna förlusten av ben och muskler.

Rymdskeppsblandning

Rymdfarkosten Soyuz MS-14 förväntades ursprungligen anlända den 24 augusti, bära förnödenheter och den ryska "Fedor"-roboten, fick sin ankomst inställd på grund av ett problem med det automatiserade dockningssystemet. En annan port valdes för vad som visade sig vara en framgångsrik uppföljningsdockning, men först behövde det utrymmas.

Den 26 augusti flyttade den amerikanska astronauten Andrew Morgan och den ryske kosmonauten Alexander Skvortsov Soyuz MS-13 på en halvtimmes rymdfärd. Rymdstationens solarrayer är inte längre i linje med solen under sådana manövrar, så elektrisk kraft behövde sparas innan denna överföring.

Många faciliteter var tillfälligt avstängda, inklusive Europas kommersiella ICE Cubes-plattform som för närvarande är värd för tre experiment:ett test av datordelar från hyllan, en konstinstallation och en ESA-utredning om orbital cybersäkerhet.

Gå ur draken

Ett fjärde ICE Cubes-experiment togs bort tidigare i månaden efter att det avslutat sin verksamhet. SpectroDemo — en ny typ av spektrometer som kan användas i ett ESA exobiologiexperiment, testades för att se om tekniken är robust och lämplig för rymdvetenskap.

Tisdagen den 27 augusti avgick Dragon och slutet på rymdfärdsdelen av många fler europeiska experiment. Proverna från Amyloid Aggregation-experimentet som tittade på hur protein ackumuleras i hjärnceller togs bort från stationens –80°C frys och packades för att återvända till jorden.

Proteinerna och exobiologiinstrumenten som flög på Dragon åtföljdes av mikrober som också hade väntat i frysen på deras återresa till jorden. BioRock-experimentet var den första undersökningen av att använda organismer för att bryta efter resurser i rymden. Mikrober sattes loss på en basaltplatta i en sluten behållare.

Fler organismer, i form av alger, flögs också hem, som hade varit en del av German Aerospace Center DLR:s PhotoBioreactor-experiment som syftade till att omvandla koldioxid till andningsbart syre och ätbara alger – fem prover stänkte ner i Stilla havet.

Till sist avslutade Frankrikes rymdorganisation CNES en andra undersökning av material för bakterieresistenta rymdfarkoster. Matiss-2-experimentet placerades i Europas rymdlaboratorium Columbus under knappt ett år och samlade damm och bakterier. Forskare kommer nu att analysera ytorna för att se vilka material som är minst mottagliga för oönskade bakterier – med fokus på material som driver ut vatten.

Dags för en uppgradering

Luca och hans besättningskamrater har också hjälpt till att hålla hårdvaran ombord igång smidigt – en oglamorös men viktig aspekt av rymdfärd. De förberedde bärbara datorer för uppgraderingar, installerat uppdaterad firmware i Kubik centrifug-inkubatorn, förberedde AstroPi pedagogiska minidatorer för att köra ny studentkod och bytte över bärbara batterier som en del av den regelbundna hälsokontrollen av BioLab handskfacket.