En ny NASA-animation som inte är den här världen låter mänskligheten uppleva sin närmaste galaktiska granne som aldrig förr genom ett online "CGI moon kit".

Smartphones har tillåtit miljoner att bli amatörfotografer, men att fånga den perfekta bilden kan fortfarande vara svårt under vissa förhållanden. Så, föreställ dig att du försöker fånga en bild av ett 3D-objekt samtidigt som du rör dig i nästan en mil per sekund. Ljuskällan över 93 miljoner mil bort och hela ytan måste också noggrant kartläggas topografiskt ner till en nivå av 100 fot.

Dessa är de utmanande förhållanden som NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) har övervunnit under de 10 åren – och inte minst – som kretsar runt jordens måne.

Med hjälp av data och bilder från LRO, Ernie Wright väcker månen till liv i oöverträffade detaljer. Wright är en vetenskapsvisualiserare som arbetar på Scientific Visualization Studio vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Han skapade online CGI moon kit.

Syftet med CGI moon kit är att göra NASAs data mer tillgänglig för 3-D artister. Wright skapade ursprungligen 3D-månkartan som en Scientific Visualization Studio-resurs (SVS), men efter att ha fått flera förfrågningar om data som användes för att skapa hans månvisualiseringar, han bestämde sig för att dela med sig av sin skapelse som ett sätt för artister att få kontakt med LRO-uppdraget.

"[Månpaketet] kommer att ge LRO-data inom räckhåll för många andra artister som vill göra den sortens saker som jag gör, " sa Wright.

Ett av de primära målen för LRO är att noggrant kartlägga månens topografi för att förbereda sig för säkrare landning till sevärdheter av intresse för Artemis-programmet. Två prylar på denna rymdfarkost har varit nyckelkomponenter:Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) och Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA).

LROC fungerar som en skanner, bygga en bild rad för rad, använda rymdfarkostens rörelse över månens yta för att bygga en bild. LOLA använder laserpulser för att upptäcka månens dimensioner. En enda laserpuls skickas ner och delas upp i fem separata strålar. Pulserna når månens yta och studsar tillbaka till rymdfarkosten. LOLA mäter sedan de nanosekunder som det tar för strålen att återvända som ett sätt att läsa av månens topografi. Om en stråle kommer tillbaka snabbt, LOLA kan berätta att landskapet har en hög höjd. Om strålen kommer tillbaka svagare, ytan är grov och kraften från strålen spreds.

Efter att ha samlat in en viss mängd data, rymdfarkosten skickar informationsbitar och bytes till mottagare på jorden, och LRO-teamet har i uppdrag att bearbeta och tolka rådata.

LRO-forskaren Noah Petro vid NASA Goddard förstår värdet av Wrights arbete, och de sociala konsekvenser det har för att koppla samman LRO-uppdraget med allmänheten. Petro erkänner de fantastiska bilderna som en nyckelkomponent för LRO-uppdragets framgång. "Han kan hjälpa till att berätta historien med hjälp av LRO-data, och illustrera svårförmedlade idéer eller koncept, vad berättelsen än kan vara, " sade Petro, "så jag tror att han redan har haft ett visst inflytande på hur människor konsumerar informationen, när de inte ens vet det."

Wright förklarar att skapa och dela månen är den enkla delen. Den verkliga utmaningen är att sätta scenen. För att framgångsrikt kunna berätta en historia för publiken, Wright tar belysning, plats, och den övergripande helheten i stark övervägande.

"Att använda 3D-animeringsprogram är ungefär som att filma live action, med ljus, kameror, rekvisita och uppsättningar" sa Wright, "men visualisering är mer som att filma en dokumentär. Du är saklig, men du skapar också en berättelse."

When he created a video showing the Apollo 17 landing site, Wright took an approach that would focus on highlighting the path of the astronauts. The sight on the moon is smaller than a pixel, and zooming into the sight and showing the rover tracks all fuel the ultimate goal of telling the story of the images captured by LRO.

"We're putting the pictures back into context, Wright said, "we're putting them back where they came from."

The extensive amount of data is readily available online, but without an extensive background in the LRO's technology, the information can be difficult to interpret. Visual animations make this public data digestible for those without a technical science background. "All of this data is publicly available but not as accessible as it could be, " Wright said, "so, in releasing this in a form that a lot of people can appreciate and use." Because of this, the importance of connecting this science with art and imagery is crucial for the mission to achieve its full potential.

And as NASA prepares for Artemis, Wright's animations assist in planning for safer, more successful missions. There is now enough data where Wright can use his computer program to make animations depicting what specific areas on the moon will look like in 2024. This allows scientists to find further target zones for upcoming exploration.

By making the most data ever collected by a planetary spacecraft accessible to a general audience, Wright's work can be found in a wide range of places, from textbooks, to online templates, to backdrops at events.

"He can tell the story that helps us communicate what we do much better than I think just us alone, " Petro said.