På den här bilden som togs av NASA:s rymdfarkost Cassini 2007, Enceladus plymer är tydligt synliga. Månen är nästan framför solen från Cassinis synvinkel. Kredit:NASA/JPL/Space Science Institute
Nya sorters organiska föreningar, ingredienserna i aminosyror, har upptäckts i plymer som spricker från Saturnus måne Enceladus. Fynden är resultatet av den pågående djupdykningen i data från NASA:s Cassini-uppdrag.
Kraftfulla hydrotermiska ventiler skjuter ut material från Enceladus kärna, som blandar sig med vatten från månens massiva underjordiska hav innan det släpps ut i rymden som vattenånga och iskorn. De nyupptäckta molekylerna, kondenseras på iskornen, fastställdes vara kväve- och syrehaltiga föreningar.
På jorden, liknande föreningar ingår i kemiska reaktioner som producerar aminosyror, livets byggstenar. Hydrotermiska ventiler på havsbotten ger energin som bränsle till reaktionerna. Forskare tror att Enceladus hydrotermiska ventiler kan fungera på samma sätt, tillföra energi som leder till produktion av aminosyror.
"Om förutsättningarna är de rätta, dessa molekyler som kommer från Enceladus djupa hav kan vara på samma reaktionsväg som vi ser här på jorden. Vi vet ännu inte om aminosyror behövs för liv bortom jorden, men att hitta molekylerna som bildar aminosyror är en viktig pusselbit, " sa Nozair Khawaja, som ledde forskargruppen vid Free University of Berlin. Hans resultat publicerades 2 oktober i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .
Även om Cassini-uppdraget avslutades i september 2017, data som den tillhandahållit kommer att brytas i årtionden. Khawajas team använde data från rymdfarkostens Cosmic Dust Analyzer, eller CDA, som upptäckte iskorn som släpptes ut från Enceladus in i Saturnus E-ring.
Denna illustration visar processen för organiska föreningar som tar sig in på iskorn som emitteras i plymer från Saturnus måne Enceladus, där de upptäcktes av NASA:s rymdskepp Cassini. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Forskarna använde CDA:s masspektrometermätningar för att bestämma sammansättningen av organiskt material i kornen.
De identifierade organiska ämnena löstes först i havet av Enceladus, avdunstade sedan från vattenytan innan de kondenserade och fryser fast på iskorn inuti sprickorna i månens skorpa, forskare hittade. Blåst ut i rymden med den stigande plymen som sänds ut genom dessa sprickor, iskornen analyserades sedan av Cassinis CDA.
De nya rönen kompletterar teamets upptäckt förra året av stora, olösliga komplexa organiska molekyler som tros flyta på ytan av Enceladus hav. Teamet gick djupare med detta senaste arbete för att hitta ingredienserna, löst i havet, som behövs för de hydrotermiska processer som skulle stimulera aminosyrabildning.
"Här hittar vi mindre och lösliga organiska byggstenar - potentiella prekursorer för aminosyror och andra ingredienser som krävs för livet på jorden, " sa medförfattaren Jon Hillier.
"Detta arbete visar att Enceladus hav har reaktiva byggstenar i överflöd, och det är ännu ett grönt ljus i undersökningen av Enceladus beboelighet, ", tillade medförfattaren Frank Postberg.
