Astronomer har slagit ihop det kannibalistiska förflutna i vår närliggande stora galax Andromeda, som nu har siktet inställt på Vintergatan som nästa huvudrätt.

Det galaktiska detektivarbetet fann att Andromeda har ätit flera mindre galaxer, troligen inom de senaste miljarderna åren, med rester som finns i stora strömmar av stjärnor.

ANU-forskaren Dr. Dougal Mackey, som ledde studien tillsammans med professor Geraint Lewis från University of Sydney, sa att det internationella forskarteamet också hittade mycket svaga spår av fler små galaxer som Andromeda slukade upp ännu tidigare, kanske så långt tillbaka som 10 miljarder år när den först bildades.

"Vintergatan är på kollisionskurs med Andromeda om cirka fyra miljarder år. Så att veta vilken sorts monster vår galax möter är användbart för att ta reda på Vintergatans slutliga öde, " sa Dr. Mackey från ANU Research School of Astronomy and Astrophysics.

"Andromeda har en mycket större och mer komplex stjärngloria än Vintergatan, vilket indikerar att den har kannibaliserat många fler galaxer, möjligen större."

Tecken på forntida fester är skrivna i stjärnorna som kretsar kring Andromeda, med laget som studerar täta grupper av stjärnor, kända som klothopar, för att avslöja de gamla måltiderna.

"Genom att spåra de svaga resterna av dessa mindre galaxer med inbäddade stjärnhopar, vi har kunnat återskapa hur Andromeda drog in dem och slutligen omslöt dem vid olika tidpunkter, " sa Dr Mackey.

Upptäckten presenterar flera nya mysterier, med de två anfallen av galaktisk matning som kommer från helt olika håll.

"Detta är väldigt konstigt och antyder att de extragalaktiska måltiderna matas från det som är känt som det "kosmiska nätet" av materia som tränger universum, " sa professor Lewis från Sydney Institute for Astronomy och University of Sydney School of Physics.

"Mer överraskande är upptäckten att riktningen för den forntida matningen är densamma som det bisarra 'satellitplanet', en oväntad inriktning av dvärggalaxer som kretsar kring Andromeda."

Dr. Mackey och professor Lewis var en del av ett team som tidigare upptäckt att sådana plan var ömtåliga och snabbt förstördes av Andromedas gravitation inom några miljarder år.

"Detta fördjupar mysteriet eftersom planet måste vara ungt, men det verkar vara i linje med forntida matning av dvärggalaxer. Kanske beror det på det kosmiska nätet, men på riktigt, detta är bara spekulationer, " sa professor Lewis.

"Vi kommer att behöva tänka ganska hårt för att reda ut vad det här säger oss."

Dr Mackey sa att studier av Andromeda också gav förståelse för hur vår galax har växt och utvecklats under många miljarder år.

"En av våra främsta motiv för att studera astronomi är att förstå vår plats i universum. Ett sätt att lära sig om vår galax är att studera andra som liknar den, och försöka förstå hur dessa system bildades och utvecklades.

"Ibland kan det här faktiskt vara lättare än att titta på Vintergatan, eftersom vi lever inuti det och det kan göra vissa typer av observationer ganska svåra."

Studien, publiceras i Natur , analyserade data från Pan-Andromeda Archaeological Survey, känd som PAndAS.

"Vi är kosmiska arkeologer, förutom att vi gräver igenom fossiler av länge döda galaxer snarare än mänsklig historia, sa professor Lewis, som är en ledande medlem i undersökningen.