Ett instrument från U.S. Naval Research Laboratory (NRL) ombord på NASA:s Ionospheric Connection Explorer (ICON) satellit kommer att leverera oöverträffad information för att hjälpa forskare att undersöka hur både mark- och solväder påverkar jonosfären, det joniserade området i jordens övre atmosfär. ICON lanseras från Cape Canaveral, Florida, 10 okt.

NRL:s MIGHTI (Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging) kommer att mäta vind- och temperaturprofiler och bidra till en kritisk datauppsättning för forskare när de studerar hur energi och dynamik från den lägre atmosfären fortplantar sig in i rymdmiljön.

Från dess stora dagliga variation till extrema förhållanden under soldrivna magnetiska stormar, jonosfären styr hur radiovågor utbreder sig och kan leda till allvarliga störningar av radiokommunikation och GPS-signaler för både allmänheten och militären. Radiosignaler färdas genom jonosfären, eller så reflekterar de från jonosfären för att få dem att nå förbi jordens horisont för kommunikation och långdistansradar.

"Jonosfären är där jorden slutar eller där rymden börjar, och vi har inte studerat det tillräckligt för att helt förstå hur det fungerar och göra tillförlitliga förutsägelser, sa Christoph Englert, ledande utredare för MIGHTI.

jonosfären, som överlappar atmosfärens mesosfär, termosfär- och exosfärskikt, förblir något av ett mysterium för forskare. Denna gräns som skiljer jorden från rymden ligger mellan 30 och 600 miles över jordens yta och är för hög för vetenskapsballonger att nå, och stora delar av regionen är för låga för traditionella satelliter att flyga in.

Det är därför NASA vill utforska det från insidan med satelliten ICON, färdas inom jonosfären i en omloppsbana cirka 350 miles över jordens yta. Som ett av fyra vetenskapliga instrument ombord på ICON-satelliten, MIGHTI:s observationer kommer att ge forskare en bättre förståelse för hur väder från jorden och solen påverkar rörelsen och strukturen i den neutrala och joniserade övre atmosfären.

Under åren före detta uppdrag, NRL utvecklade två instrument med liknande optiska tekniker, en för STS-112 rymdfärjauppdraget 2002 och den andra, instrumentet SHIMMER, för STPSat-1, lanserades 2007. Dessa instrument studerade atmosfärisk kemi under 60 miles.

MIGHTI är ett projekt utvecklat av NRL i Washington, D.C. och St. Cloud State University i St. Cloud, Minnesota. Det bredare samarbetet inom NRL utnyttjade expertis hos forskare över flera divisioner, inklusive rymdvetenskap, Rymdfarkostteknik, Fjärranalys, Plasmafysik, och marin meteorologi.