Kusterosion kan frigöra avfall från tio procent av Englands historiska kustdeponier under de kommande fyrtio åren, enligt forskning från Queen Mary University of London och Environment Agency.

Det finns minst 1, 215 historiska kustdeponier i England, mestadels samlat runt flodmynningar med större städer, inklusive Liverpool, London, och Newcastle on Tyne. En undersökning av forskare, publiceras idag (torsdag 16 november) i WIREs Vatten konstaterar att 122 platser riskerar att börja erodera till kustvatten senast 2055 om de inte skyddas tillräckligt.

Historiskt sett var det vanligt att deponera avfall i låglänta flodmynningar och kustområden där marken hade begränsat värde på grund av risken för översvämning. Historiska deponier är ofta ofodrade utan lakvattenhantering och otillräckliga register över avfallet de innehåller, vilket innebär att det finns en mycket begränsad förståelse för miljörisken om avfallet eroderar i flodmynningar eller kustvatten.

Forskarna visar att mer än en tredjedel av Englands historiska kustdeponier ligger i närheten av utsedda miljöplatser, och hälften av dem är i eller nära områden som påverkar badvattenkvaliteten. Några historiska kustdeponier, såsom deponin i East Tilbury i Themsens mynning, har redan börjat erodera.

Dr James Brand, Forskningsstipendiat vid Queen Mary University of London och huvudförfattare till forskningen, sa:"Även om majoriteten av Englands "utsatta" historiska kustdeponier för närvarande skyddas från erosion, en del har redan börjat erodera och släppa ut avfall. Klimatförändringseffekter, t.ex. höjning av havsnivån och mer intensiva stormar, kommer sannolikt att öka antalet historiska kustdeponier som eroderar."

Strategier för att minska risken för utsläpp av föroreningar från historiska deponier som utgrävning och omlokalisering eller förbränning av avfall är oöverkomligt dyra.

James tillade:"Det är för närvarande utmanande och mycket begränsat att få finansiering för saneringsarbeten. Vi måste förstå risken för föroreningar från historiska kustdeponier och bestämma lämpliga hanteringsalternativ för framtiden. Det är viktigt att identifiera vilka platser som utgör den största föroreningsrisken för att att resurser kan prioriteras."

Kate Spencer, Professor i miljögeokemi vid QMUL, lade till:"Tyvärr, det finns många okända här. Vår forskning hjälper till med den första pusselbiten:vi vet nu var högriskplatserna finns. Vad vi vet mindre om är vad som kommer att hända när dessa deponier misslyckas. Vissa av dessa platser inkluderar allt från kolaska, till mikroplaster, till hushållsavfall. Vi vet inte nödvändigtvis vad som finns därinne, och vi kan inte med tillförsikt säga vad som kommer att hända när innehållet exponeras." Professor Spencer ledde det miljöbyråfinansierade projektet till historiska deponier vid QMUL.