NASA:s första återvändande av asteroidprover är officiellt förberedda för dess efterlängtade landningsögonblick på asteroiden Bennus yta. Ursprungen, Spektral tolkning, Resursidentifiering och säkerhet—Regolith Explorer-uppdraget (OSIRIS-REx) har siktat in sig på den 20 oktober för sitt första provinsamlingsförsök.

"OSIRIS-REx-uppdraget har visat själva kärnan i utforskning genom att hålla ut genom oväntade utmaningar, sa Thomas Zurbuchen, NASA:s biträdande administratör för vetenskap. "Denna andan har lett dem till gränsen för priset vi alla väntar på - att säkra ett prov av en asteroid att ta hem till jorden, och jag är väldigt exalterad över att följa dem genom hemsträckan."

Från att ha upptäckt Bennus förvånansvärt robusta och aktiva yta, att gå in i den närmaste omloppsbanan någonsin runt en planetkropp, OSIRIS-REx har övervunnit flera utmaningar sedan han anlände till asteroiden i december 2018. Förra månaden, uppdraget förde rymdfarkosten 213 fot (65 m) från asteroidens yta under dess första provinsamlingsrepetition – och avslutade framgångsrikt en övningskörning av aktiviteterna som ledde fram till provtagningsevenemanget.

Nu när uppdraget är redo att samla in ett prov, teamet står inför en annan sorts utmaning här på jorden. Som svar på covid-19-begränsningar och efter de intensiva förberedelserna för den första repetitionen, OSIRIS-REx-uppdraget har beslutat att ge sitt team ytterligare förberedelsetid för både den sista repetitionen och provinsamlingsevenemanget. Rymdfarkostaktiviteter kräver betydande ledtid för utveckling och testning av operationer, och med tanke på de nuvarande kraven som begränsar personligt deltagande vid uppdragets stödområde, uppdraget skulle tjäna på att ge teamet ytterligare tid att slutföra dessa förberedelser i den nya miljön. Som ett resultat, både den andra repetitionen och första provinsamlingsförsöket kommer att ha två extra månader för planering.

"I planeringen av uppdraget, vi inkluderade en robust schemamarginal på Bennu för att ge flexibiliteten att hantera oväntade utmaningar, sa Rich Burns, OSIRIS-REx projektledare på NASA:s Goddard Space Flight Center. "Denna flexibilitet har gjort det möjligt för oss att anpassa oss till de överraskningar som Bennu har kastat på oss. Det är nu dags att prioritera hälsa och säkerhet för både teammedlemmar och rymdfarkosten."

Uppdraget hade ursprungligen planerat att utföra den första Touch-and-Go (TAG) provinsamlingsevenemanget den 25 augusti efter att ha avslutat en andra repetition i juni. Denna repetition, nu planerad till 11 augusti, kommer att föra rymdfarkosten genom de tre första manövrarna i provtagningssekvensen till en ungefärlig höjd av 131 fot (40 m) över Bennus yta. Det första provtagningsförsöket är nu planerat till den 20 oktober, under vilken rymdfarkosten kommer att gå ner till Bennus yta och samla material från provplatsen Nightingale.

"Det här uppdragets otroliga prestation hittills är ett bevis på OSIRIS-REx-teamets extraordinära skicklighet och engagemang, sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudutredare vid University of Arizona, Tucson. "Jag är övertygad om att även inför den nuvarande utmaningen, detta team kommer att lyckas med att samla in vårt prov från Bennu."

Under TAG-eventet, OSIRIS-RExs provtagningsmekanism kommer att vidröra Bennus yta i cirka fem sekunder, avfyra en laddning av trycksatt kväve för att störa ytan, och ta ett prov innan rymdfarkosten backar. Uppdraget har resurser ombord för tre provinsamlingsmöjligheter. Om rymdfarkosten lyckas samla in ett tillräckligt prov den 20 oktober, inga ytterligare provtagningsförsök kommer att göras. Rymdfarkosten är planerad att lämna Bennu i mitten av 2021, och kommer att returnera provet till jorden den 24 september, 2023.