Richard Branson ringde i öppningen på New York-börsen den 28 oktober då Virgin Galactic blev det första kommersiella rymdfartsföretaget att notera sig på aktiemarknaden. Det värderades till mer än 1 miljard USD efter sammanslagning med det börsnoterade holdingbolaget Social Capital Hedosofia, upplevde sedan ett fall med 20 % i aktiekursen efter en veckas handel. Det är nu värt cirka 800 miljoner USD.

Vägen till framgång inom rymdturismindustrin kommer definitivt att bli en vild åktur och Branson hoppas att hans first mover-fördel kommer att ge sund avkastning i det långa loppet. Verkligen, denna högrisksatsning kan mycket väl löna sig – det är bara en fråga om när.

Virgin Galactic grundades 2004 för att erbjuda betalande kunder en resa till suborbitala rymden. För 250 USD, 000, vem som helst kan ta en 90 minuters flygresa till atmosfärens övre delar där de kommer att uppleva några minuter av viktlöshet och se krökningen av jordens yta. Enligt Virgin, 600 personer från ett 60-tal länder har redan gjort sina reservationer, medan ytterligare 3, 700 personer har registrerat sig för möjligheten att köpa flyg när biljettförsäljningen är tillbaka på erbjudandet. Detta tyder på att kombinationen av Bransons marknadsföringsförmåga och tjusningen av utrymme för människor är ett rimligt värdeförslag för investerare.

Virgin erbjuder också en mycket billigare väg till att uppleva utrymme än sina konkurrenter. Det har bara varit sju rymdturister hittills och ingen sedan 2009. Alla reste på en rysk Sojuz-rymdfarkost till den internationella rymdstationen (ISS) till en rapporterad prislapp på tiotals miljoner dollar.

NASA meddelade i juni att de skulle erbjuda resor till ISS till en kostnad av 35 USD, 000 per natt, inte inklusive kostnaden för en taxiresa dit från SpaceX och Boeing. Kostnaden för dessa turer kommer sannolikt att vara minst 60 miljoner USD, vilket är vad NASA betalar för att ta sina astronauter till ISS, och dessa besök ska börja 2020. I september 2018, SpaceX avslöjade sin månpassagerarflygning 2023 som skulle ta den japanska miljardären affärsmannen Yusaku Maezawa och sex av hans gäster på en rymdfärd runt månen med hjälp av sin Big Falcon Rocket för en okänd, men säkert en mycket betydande, pris.

Betydande framsteg

Även om det ännu inte har flygit några betalande passagerare och för närvarande går med förlust, Virgin Galactic har som mål att vara lönsam 2021, baserat på att slutföra 115 flygningar som genererar intäkter på 210 miljoner USD. Senast 2023, det förutspår intäkter på 590 miljoner USD och förväntar sig att ha flugit mer än 3, 000 passagerare. Eftersom den siffran är en liten del av målmarknaden för högförmögna individer med tillgångar på minst 10 miljoner USD, dess prognoser skulle mycket väl kunna uppnås. Och, för närvarande, Virgin Galactic verkar vara före Elon Musks SpaceX och Jeff Bezos Blue Origin när det gäller att uppfylla visionen om rymdturism.

Även om Virgin Galactic har misslyckats med att leverera på förväntningarna tidigare – det missade sina egna mål för flyg som påbörjades och upplevde en katastrofal olycka 2014 – har den nyligen gjort betydande framsteg. I december 2018 genomförde den sin första suborbitala rymdfärd. Med tanke på denna prestation och efterföljande framsteg, Det verkar troligt att kommersiella flygningar kan påbörjas inom de närmaste 18 månaderna.

Det diversifierar också sitt utbud när det rustar upp för lansering. I samarbete med sportklädestillverkaren Under Armour, Virgin Galactic har utvecklat en linje av högteknologiska kläder som dess passagerare kommer att bära på sina flygningar. På samma gång, det flyttar in i sina nya anläggningar i Spaceport America i öknen i New Mexico.

Spaceport America, var Virgins flyg kommer att lyfta från och återvända till, har en investering på 220 miljoner USD från New Mexicos regering. Det är också här som passagerarna ska genomgå tre dagars träning för att förbereda sig för de G-krafter och tyngdlöshet som de kommer att uppleva på flyg.

Rymdturismens verksamhet har bara börjat. Flygresor började på samma sätt i liten skala med en begränsad målmarknad, men växte till att bli en massmarknad med många kommersiella flygbolag och miljoner som reser varje månad, betjänas av flygplatser som med tiden blev stora kommersiella knutpunkter. Banan för rymdturismens resor under de kommande decennierna har potential att bli liknande. Från en mycket nischad marknad, det kan bli en som har mycket bredare dragningskraft när kostnaderna minskar.

På samma gång, rymdhamnar kan, som flygplatser före dem, bli stora koncentrerade centra för kommersiell verksamhet. Skulle Virgin Galactic bibehålla sin first mover-fördel inom rymdturism under de kommande åren, det finns utsikter till god avkastning till investerare i denna högrisksatsning.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.