Vissa djuphavsskridskor – broskfiskar relaterade till rockor och hajar – använder vulkanisk värme som avges vid hydrotermiska öppningar för att ruva sina ägg, enligt en ny studie i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Eftersom djuphavsskridskor har några av de längsta ägginkubationstiderna, beräknas pågå i mer än fyra år, forskarna tror att fiskarna använder de heta ventilerna för att påskynda embryonutvecklingen. Detta är första gången ett sådant beteende har setts hos marina djur.

"Hydrotermiska ventiler är extrema miljöer, och de flesta djur som lever där är högt utvecklade för att leva i denna miljö, sa Charles Fisher, Professor och Distinguished Senior Scholar of Biology vid Penn State och författare till artikeln. "Denna studie är en av de få som visar en direkt koppling mellan ventilationsmiljön och djur som lever större delen av sitt liv någon annanstans."

Bland de minst utforskade och unika ekosystemen, djuphavshydrotermiska fält är regioner på havsbotten där hett vatten kommer ut efter att ha värmts upp i havsskorpan. I deras studie, ett internationellt team av forskare, ledd av Pelayo Salinas-de-León från Charles Darwin Research Station, använde ett fjärrstyrt undervattensfarkost (ROV) för att undersöka i och runt ett aktivt hydrotermiskt fält i Galapagos skärgård, 46 km norr om Darwin Island.

"Första stället som ROV:n landade på havsbotten var på en ås, i plymen på en närliggande hydrotermisk ventil som vi specifikt hade kommit för att undersöka - en svart rökare, " sa Fisher. "När vi panorerade ner kameran, vi hittade något vi inte förväntade oss:dessa gigantiska äggfodral, även känd som sjöjungfruväskor. Och vi hittade flera lager av dem, vilket tyder på att vad som än lade dessa ägg hade kommit tillbaka till denna plats i många år för att lägga dem. Allt eftersom dyket fortskred, vi såg fler och fler av dessa äggfall och insåg att detta inte var resultatet av ett enda djur, utan snarare ett beteende som delas av många individer. "

Forskarna hittade 157 äggfall i området och samlade in fyra med ROV:s robotarm. DNA-analys visade att äggfallen tillhörde skridskoarten Bathyraja spinosissima, en av de djupaste levande arterna av skridskor som vanligtvis inte anses förekomma nära ventilerna. Majoriteten – 58 procent – ​​av de observerade äggfallen hittades inom cirka 65 fot från de skorstensliknande svarta rökarna, den hetaste typen av hydrotermiska ventiler, och över 89 procent hade lagts på platser där vattnet var varmare än genomsnittet. Forskarna tror att de varmare temperaturerna i området kan minska den typiskt år långa inkubationstiden för äggen.

Medan flera arter av reptiler och fåglar lägger sina ägg på platser som optimerar marktemperaturen, endast två andra grupper av djur är kända för att använda vulkaniskt uppvärmda jordar:den moderna polynesiska megapoden – en sällsynt fågel som är infödd i Tonga – och en grupp bobyggande neosauropoddinosaurier från kritaperioden.

På grund av deras långa livslängd och långsamma utvecklingstakt, djupvattenskridskor kan vara särskilt känsliga för hot mot sin miljö, inklusive fiske som expanderar till djupare vatten och gruvdrift på havsbotten. Att förstå skridskornas utveckling och livsmiljö är avgörande för att utveckla effektiva bevarandestrategier för denna dåligt förstådda art.

"Djupa havet är fullt av överraskningar, " sa Fisher. "Jag har gjort hundratals dyk, både personligen och virtuellt, till hydrotermiska öppningar i djuphavet och har aldrig sett något liknande."